Наказателите не са станали част от системата на наказателното правосъдие в САЩ до началото на 19 век, така че присъдите бяха постановени въз основа на това колко добре биха могли да възпират бъдещи престъпления, а не колко добре реабилитират ответник. От тази гледна точка има студена логика към смъртното наказание: тя намалява процента на рецидивизма на осъдените на нула.
Първият мъж, официално екзекутиран от британска колония, беше членът на Съвета на Джеймстаун Джордж Кендъл, който се изправи срещу разстрел заради предполагаема шпионажна дейност.
Когато Джеймс Мадисън предложи предложението Осма поправка забранявайки "жестоко и необичайно наказание", това не би могло да бъде тълкувано като забрана смъртното наказание според стандартите на своето време - смъртното наказание беше жестоко, но със сигурност не необичайно. Но тъй като все повече държави забраняват смъртното наказание, определението за "жестоко и необичайно" продължава да се променя.
Последствията от въстанието в Сиу от 1862 г. представляват труд за президента
Ейбрахам Линкълн: разреши екзекуцията на 303 военнопленници, или не. Въпреки натиска от местните лидери да екзекутират всички 303 (първоначалната присъда, постановена от военни трибунали), Линкълн реши да компромис, включващ 38 затворници, осъдени за нападение или убиване на цивилни до смърт, но компутиране на присъдите на Почивка. 38-те бяха обесени заедно при най-голямото масово екзекуция в историята на САЩ - което, въпреки смекчаването на Линкълн, остава мрачен момент в историята на американските граждански свободи.Gee Jon става първият човек, екзекутиран в САЩ от цианиден газ. Екзекуциите в газовата камера биха останали често срещана форма за изпълнение до 80-те години, когато те до голяма степен бяха заменени с смъртоносна инжекция. През 1996 г. деветият Американски апелативен съд обявява смъртта от отровен газ за форма на жестоко и необичайно наказание.
Бруно Хауптман е екзекутиран в електрическия стол за убийството на Чарлз Линдберг-младши, невръстният син на знаменитите авиатори Чарлз и Ан Мороу Линдбърг. Тя по всяка вероятност остава най-известното изпълнение в историята на САЩ.
в Furman v. Грузия, Върховният съд на САЩ отменя смъртното наказание като форма на жестоко и необичайно наказание въз основа на това е "произволен и капризен." Четири години по-късно, след като държавите реформират своите закони за смъртното наказание, Върховният съд се произнася в Грег v. Грузия че смъртната присъда вече не представлява жестоко и необичайно наказание, предвид новата система на проверки и баланси.
в Roper v. Симънс, Върховният съд постановява, че екзекуцията на деца и непълнолетни на възраст под 18 години представлява жестоко и необичайно наказание.