По свой начин орнитоподите - малките, предимно двукраки тревопасни динозаври от мезозойската ера - са оказали непропорционално влияние върху историята на палеонтологията. От географска вълна много от динозаврите, изкопани в Европа в началото на 19 век, се оказаха орнитоподи (най-забележителното същество Iguanodon), а днес повече ornithopods са кръстени на известни палеонтолози от всеки друг вид динозавър.
Орнитоподите (името е гръцко за "птица крака") са един от класовете на Ornithischian ("птичи хип") динозаври, останалите са pachycephalosaurs, stegosaurs, Анкилозавър и ceratopsians. Най-известната подгрупа от орнитоподи са hadrosaursили динозаври с патица, които са разгледани в отделна статия; това парче се фокусира върху по-малките орнитоподи, които не са адрозаври.
Технически погледнато, орнитоподите (включително хадрозаврите) са били динозаври, хранещи се с растения, с бедрата, с три или четири крака, мощни зъби и челюсти и липса на анатомичните "екстри" (брониране на доспехи, удебелени черепи, опашки с бухалки и др.), открити на други орнитиски динозаври. Най-ранните орнитоподи са били изключително двуноги, но по-големите видове на
варовит период прекарва по-голямата част от времето си на четворки (макар да се предполага, че те биха могли да бягат на два крака, ако трябва да избягат набързо).Поведение и местообитания на орнитопод
Палеонтолозите често намират за полезно да извеждат поведението на отдавна изчезнали динозаври от съвременните същества, на които най-много приличат. В това отношение изглежда са съвременните аналози на древните орнитоподи тревопасни бозайници като елени, бизони и гну. Тъй като те бяха относително ниски по хранителната верига, се смята, че повечето родове орнитоподи обикаляха равнините и горите в стада от стотици или хиляди, за да се защитят по-добре от грабливи птици и тиранозавритеи също така е вероятно те да са се грижили за излюпването си, докато не успеят да се грижат за себе си.
Орнитоподите бяха широко разпространени в географски план; фосили са изкопани на всеки континент, с изключение на Антарктида. Палеонтолозите отбелязват някои регионални разлики между родовете: напр. Leaellynasaura и Qantassaurus, които двамата живееха в близо до Антарктида Австралия, имаха необичайно големи очи, вероятно, за да се възползват максимално от ограничената слънчева светлина, докато северноафриканският Ouranosaurus може да е отнесъл гърбица, наподобяваща камила, за да й помогне през изпечените летни месеци.
Както при много видове динозаври, нашето познание за орнитоподите непрекъснато се променя. Например през последните години се наблюдава откриването на два огромни рода, т.е. Lanzhousaurus и Lurdusaurus, които са живели съответно в Азия и Африка в средна Креда. Тези динозаври са тежали около 5 или 6 тона всеки, което ги прави най-тежките орнитоподи до еволюцията на плюс-размер хадрозаври в по-късната Креда - неочаквано развитие, което накара учените да преразгледат възгледите си за орнитопод еволюция.
Орнитопод спорове
Както бе отбелязано по-горе, орнитоподите се открояват в ранното развитие на палеонтологията, благодарение на факта, че необичаен брой екземпляри от игуанодон (или тревопасни животни, които много приличат на игуанодон), се окажат фосилизирани в британците Острови. Всъщност Игуанодон беше само вторият динозавър, който някога е официално наречен (първият беше Мназегалозавъра), като една непредвидена последица е, че последващите останки, подобни на игуанодон, са били причислени към този род, независимо дали са принадлежали там или не.
И до днес палеонтолозите все още отменят щетите. Цяла книга може да бъде написана за бавното, трудоемко разплитане на различните "видове" на Игуанодон, но е достатъчно да се каже, че все още се въвеждат нови родове, за да се направи място за прегрупиране. Например родът Mantellisaurus е създаден наскоро през 2006 г. въз основа на очевидните му разлики от Iguanodon (с който, разбира се, все още е тясно свързан).
Mantellisaurus предизвиква поредните дългогодишни фракаси в светещите зали на палеонтологията. Този орнитопод е кръстен на Гедеон Мантел, чието първоначално откритие на Игуанодон през 1822 г. е присвоено от егоистите Ричард Оуен. Днес Оуен няма динозаври, носещи неговото име, но едноименният орнитоп на Mantell преминава дълъг път към коригиране на историческа несправедливост.
Именуването на малки орнитоподи също фигурира в друга известна палеонтологична вражда. По време на живота си, Edward Drinker Cope и Othniel C. блато са били смъртни врагове в резултат на еласмозаври главата е поставена на опашката, а не на врата (не питай). Днес и двамата от тези палеонтолози са увековечени във вид на орнитопод -пияница и Othnielia- но има някакво подозрение, че тези динозаври всъщност са били два вида от един и същи род!
И накрая, сега има солидни доказателства, че поне някои орнитоподи - включително и покойният юра Tianyulong и Кулиндадромеус - имаше пера. Какво означава това по отношение на пернатите тероподи, е предположението на някой; може би орнитоподите, като братовчедите си с месо, притежаваха топлокръвни метаболизми и трябваше да бъдат изолирани от настинката.