Един общ погрешно схващане за еволюцията е идеята, че хората могат да се развиват, но те могат да натрупват само адаптации, които им помагат да оцелеят в среда. Въпреки че е възможно тези индивиди от един вид да мутират и да са се променили, направени на техните ДНК, еволюцията е термин, дефиниран специално от промяната в ДНК на по-голямата част от населението.
С други думи, мутации или адаптациите не са равни на еволюцията. Днес няма живи видове, които да имат индивиди, които живеят достатъчно дълго, за да видят каква еволюция се случва с нейния вид - нов вид може да се различава от рода на съществуващ вид, но това беше натрупване на нови черти за дълъг период от време и не се случи мигновено.
Така че, ако индивидите не могат да се развиват самостоятелно, как тогава протича еволюцията? Населението се развива чрез процес, известен като естествена селекция, който позволява на индивиди с полезни черти за оцеляване да се размножават с други индивиди, които споделят тези черти, което в крайна сметка води до потомство, което проявява само тези висши черти.
Разбиране на населението, еволюцията и естествения подбор
За да се разбере защо отделните мутации и адаптации сами по себе си не са еволюционни, е важно първо да разберем основните понятия, стоящи зад еволюцията и изследванията на популацията.
Еволюцията се определя като промяна в наследствените характеристики на популация от няколко последователни поколения докато популацията се определя като група от индивиди от един вид, които живеят в един и същ район и могат кръстосват.
Популациите на индивиди от един и същи вид имат колективен генофонд, в който всички бъдещи потомства ще черпят своите гени от, което позволява естественият подбор да работи върху населението и да се определи кои индивиди са по-„подходящи“ за своите среди.
Целта е да се увеличат тези благоприятни черти в генофонда, като същевременно се премахват тези, които не са благоприятни; естественият подбор не може да работи върху един индивид, тъй като в него няма конкурентни черти, между които да избира. Следователно само популациите могат да се развиват, използвайки механизма на естествения подбор.
Индивидуални адаптации като катализатор за еволюция
Това не означава, че тези индивидуални адаптации не играят роля в процеса на еволюция в една популация - всъщност мутациите, които са от полза за определени индивиди, може да в резултат на това индивидът е по-желателен за чифтосване, увеличавайки вероятността от този конкретен полезен генетичен белег в колективния генофонд на популацията.
В течение на няколко поколения тази първоначална мутация може да засегне цялото население, в крайна сметка да доведе до потомство да се роди с тази благоприятна адаптация, която един индивид в популацията е изпаднал в някаква вълна от схващането на животното и раждането.
Например, ако нов град е построен на ръба на естественото местообитание на маймуните, които никога не са били изложени на човешкия живот и индивидът от тази популация от маймуни трябваше да мутира, за да се страхува по-малко от човешкото взаимодействие и следователно може да взаимодейства с човека населението и може би ще получи някаква безплатна храна, тази маймуна ще стане по-желана като половинка и ще предаде тези послушни гени на своите потомство.
В крайна сметка потомството на тази маймуна и потомството на тази маймуна би затрупало по-рано населението диви маймуни, създавайки нова популация, която се е развила, за да бъде по-послушна и да се доверява на новия си човек съседи.