Романът на Жан Ауел „Кланът на пещерната мечка“ го направи известен в целия свят, но Пещерната мечка (Ursus spelaeus) беше интимно познат Homo sapiens за хиляди поколения преди модерната ера. Ето някои съществени факти за Пещерния мечок.
Колкото и страховито да изглеждаше (дълъг до 10 фута и 1000 фунта), Пещерната мечка живееше предимно на растения, семена и грудки, както палеонтолозите могат да изведат от моделите на износване на фосилизираните му зъби. Докато Ursus spelaeus определено не закусваха на ранни хора или друго плестоцен мегафауна, има някои доказателства, че е бил опортюнистичен всеядник, а не против протичането на труповете на малки животни или нападащите гнезда на насекоми.
Като опустошително въздействие като Homo sapiens в крайна сметка имаше Ursus spelaeus, ранните хора са притежавали огромно уважение към Пещерната мечка. В началото на 20 век палеонтолозите разкопават швейцарска пещера, съдържаща стена, подредена с пещера Мечките черепи и пещерите в Италия и Южна Франция също дадоха мъчителни нотки на ранната пещерна мечка поклоним.
Ursus spelaeus проявява сексуален диморфизъм: мъжете от Cave Bear са тежали до половин тон на брой, докато женските са по-дребни, „само“ накланяйки везните на 500 килограма или повече. По ирония на съдбата, някога се е смятало, че женските пещерни мечки са недоразвити джуджета, което води до повечето скелети на пещерната мечка на изложбата в музеите по света принадлежат на юнашкия (и по-страховит) мъж, историческа несправедливост, която, надяваме се, скоро ще бъде поправено.
„Кафява мечка, кафява мечка, какво виждаш? Виждам Пещерна мечка да ме гледа! "Е, не точно така върви книгата за децата, но доколкото могат да разберат еволюционните биолози, Кафява мечка и пещерната мечка е споделила общ предшественик, етруската мечка, живяла преди около милион години, през епохата на средната плейстоцен. Съвременната кафява мечка е с приблизително същия размер като Ursus spelaeus, а също така преследва предимно вегетарианска диета, понякога допълвана от риба и насекоми.
Храната беше оскъдна на земята по време на бруталните зими на късна плейстоценска Европа, което означава, че страховитата Пещерен лъв от време на време се налагаше да се впуска извън обичайната си зона на комфорт в търсене на плячка. Разпръснатите скелети на пещерните лъвове са открити в пещерите на Пещерна мечка, като единственото логично обяснение е, че пакетите от Panthera leo spelaea от време на време ловуваха хиберниращи пещерни мечки - и бяха изненадани, че някои от техните бъдещи жертви са будни.
Човек обикновено мисли за вкаменелостите на 50 000 години като редки, ценни предмети, изпратени на музеи и изследователски университети и добре охранявани от отговорните органи. Това не е така, що се отнася до пещерната мечка: Пещерната мечка е вкаменена в такова изобилие (буквално стотици хиляди на скелети в пещерите в цяла Европа), че по време на световната война е сварен кораб от екземпляри за техните фосфати I. Въпреки тази загуба, днес има много вкаменени хора за изследване.
Различни хора са знаели за Пещерната мечка от десетки хиляди години, но европейските учени от Просвещението са били доста непознати. Костите от пещерната мечка се приписват на маймуни, големи кучета и котки и дори еднорози и дракони до 1774 г., когато германският натуралист Йохан Фридерих Еспер ги приписва на полярни мечки (доста добро предположение, като се има предвид състоянието на научното познание в време). В края на 19 век пещерната мечка окончателно е идентифицирана като отдавна изчезнал урсинов вид.
През милиона или повече години от съществуването си, пещерните мечки са били повече или по-малко разпространени в различни части на Европа и е сравнително лесно да се определи кога даден индивид е живял. По-късните пещерни мечки например са притежавали по-"моларизирана" структура на зъбите, което им е позволило да извлекат максималната хранителна стойност от здравата растителност. Тези промени дават прозорец на еволюция в действие, тъй като тези зъбни промени корелират с храната, която става все по-оскъдна към началото на последната ледникова епоха.
За разлика от случая с друг мегафауна на бозайници от плейстоценската епоха, няма доказателства, че човешките същества са ловували пещерните мечки до изчезване. По-скоро, Homo sapiens усложни живота на пещерните мечки, като заемаше най-обещаващите и лесно достъпни пещери, напускайки Ursus spelaeus населението да замръзне в силния студ. Умножете това от няколкостотин поколения, комбинирайте го с всеобщ глад и можете да разберете защо Пещерната мечка изчезна от лицето на земята преди последната ледникова епоха.
Тъй като последните последни пещерни мечки са живели преди около 40 000 години, в изключително хладен климат, учените са успели да извлекат както митохондриалната, така и геномната ДНК от различни запазени физически лица; не е достатъчно за действително клониране на пещерна мечка, но достатъчно, за да покаже колко тясно свързани Ursus spelaeus беше към Кафявата мечка. Към днешна дата има малко бръмчане относно клонирането на пещерна мечка; повечето усилия в това отношение се фокусират върху по-добре запазените Вълнен мамут.