А катализатор е химическо вещество, което влияе на скорост на химическа реакция чрез промяна на енергията на активиране, необходима за протичането на реакцията. Този процес се нарича катализа. Катализаторът не се консумира от реакцията и той може да участва в множество реакции наведнъж. Единствената разлика между катализирана реакция и некатализирана реакция е, че енергия за активиране е различен. Няма ефект върху енергията на реагентите или продуктите. ΔH за реакциите е същият.
Катализаторите позволяват алтернативен механизъм реагентите да станат продукти, с по-нисък енергия за активиране и различно състояние на прехода. Катализаторът може да позволи реакцията да протече при по-ниска температура или да повиши скорост на реакцията или избирателност. Катализаторите често реагират с реагенти, за да образуват междинни продукти, които в крайна сметка дават същите реакционни продукти и регенерират катализатора. Обърнете внимание, че катализаторът може да бъде консумиран по време на един от междинните етапи, но той ще бъде създаден отново преди реакцията да приключи.
Обикновено, когато някой се отнася до катализатор, той означава а положителен катализатор, който е катализатор, който ускорява скоростта на химическа реакция, като намалява енергията си на активиране. Съществуват също отрицателни катализатори или инхибитори, които забавят скоростта на химическа реакция или правят по-малко вероятно да се появи.