До 1941 г., в началото на Втората световна война, японската императорска армия наброява 51 дивизия на обща стойност над 1 700 000 мъже. С тази голяма сила Япония премина в настъплението, завземайки територията в цяла Азия. След бомбардировките на Пърл Харбър, Хаваи, за намаляване на американските военни способности в Тихия океан, Япония инициира „Южното разширяване“. Този гръмоотвод грабна колониите на съюзните нации включително Филипините (тогава притежание на САЩ), Холандската Източна Индия (Индонезия), Британска малая (Малайзия и Сингапур), Френски Индокитай (Виетнам, Камбоджа, и Лаос) и Британска Бирма (Мианмар). Японците също окупираха независими Тайланд.
За една година Японската империя завзема по-голямата част от Източна и Югоизточна Азия. Инерцията му изглеждаше неудържим.
Прелюдията към Втората световна война в Азия беше Япония Анексиране на Корея от 1910 г., последвано от нейното създаване на марионетна държава през Манджурия през 1932 г. и нахлуването му в Китай през 1937г. Тази Второ китайско-японска война ще продължи по време на Втората световна война, което ще доведе до смъртта на приблизително 2 000 000 китайски войници и ужасяващи 20 000 000 китайски цивилни. Много от най-тежките жестокости и военни престъпления в Япония се състояха в Китай, нейният традиционен съперник в Източна Азия, включително
Изнасилване на Нанкин.Въпреки че напредването на Япония в Бирма представляваше ясна и непосредствена заплаха за Британска Индия, първият приоритет на британското правителство беше войната в Европа. В резултат на това индийските войски в крайна сметка се бият в далечна Европа, вместо да защитават собствените си домове. Великобритания също е разположила много от 2,5 милиона войски на Индия в Близкия изток, както и в Северна, Западна и Източна Африка.
Индийските войски представляват третата по големина сила в нахлуването в Италия през 1944 г., превъзхождаща само американците и британците. В същото време японците бяха напреднали в Северна Индия от Бирма. Най-накрая бяха спрени в Битка при Кохима през юни 1944 г. и битката при Имфал през юли.
Преговорите между британското вътрешно правителство и индийските националисти доведоха до сделка: в замяна на приноса на Индия от 2,5 милиона мъже към войските на Съюзническите войни, Индия ще получи своето независимост. Въпреки че Великобритания се опита да спре, след като войната приключи, Индия и Пакистан става независима през август 1947 г.
Великобритания нарече Сингапур „Гибралтар на Изтока“ и това беше основната военна база на Обединеното кралство в Югоизточна Азия. Британските и колониалните войски се бориха силно, за да задържат стратегическия град между 8 и 15 февруари 1942 г., но не успяха да го удържат срещу голям японски натиск. В Падане на Сингапур завърши с 100 000 до 120 000 индийски, австралийски и британски войски, които стават военнопленници; тези бедни души биха се изправили пред ужасяващи условия в японските лагери за военнопленни. Британският командир генерал-лейтенант Артур Пърсивал е принуден да предаде знамето на Великобритания на японците. Той би оцелял три години и половина като затворник, живеещ, за да види победата на съюзниците.
След като Япония победи американски и филипински защитници в битката при Батаан, продължила от януари до април 1942 г., японците взеха около 72 000 военнопленници. Гладуващите мъже бяха марширувани през джунглата в продължение на 70 мили за седмица; приблизително 20 000 от тях загинаха по пътя на глад или малтретиране от своите пленници. Това Батановски март на смъртта е сред най-страшните жестокости на Втората световна война в Азия - но тези, които са оцелели след похода, включително САЩ командващият силите във Филипините лейтенант Джонатан Уейнрайт, изправен пред повече от три години в адски японски военнопленник лагери.
До средата на 1942 г. изглежда, че японците са готови да постигнат целта си да създадат по-голяма японска империя в голяма част от Азия. Първоначално посрещнати с ентусиазъм от хората в някои от колонизираните земи на Югоизточна Азия, японците скоро предизвикаха негодувание и въоръжена опозиция с малтретирането им на местните хора.
Неизвестен за планиращите войната в Токио, стачката Пърл Харбър също бе поцинковал Съединените щати в най-впечатляващите усилия за превъоръжаване, предприети някога. Вместо да бъдат деморализирани от „атаката на промъкване“, американците реагираха с ярост и нова решимост да се бият и да спечелят войната. Не след дълго военните материали се изсипваха от американските фабрики и Тихоокеанският флот отново беше в действие много по-бързо, отколкото японците очакваха.
На 4-7 юни японският флот започна атака на американския остров Мидуей, стратегически разположен отстъпващ камък към Хаваите. Японските офицери не са били наясно, че САЩ са нарушили кодовете им, и са знаели за планираната атака предварително. ВМС на САЩ успяха да въведат трета група самолетоносачи, за изненада на японския адмирал. В крайна сметка Битката при Мидуей струва на САЩ един превозвач - USS Йорктаун, на снимката по-горе - но японците загубиха четири носачи и повече от 3000 мъже.
Тази шокираща загуба върна японския флот на петите през следващите три години. Тя не се отказа от битката, но инерцията се прехвърли към американците и техните съюзници в Тихия океан.
Бирма изигра ключова роля във Втората световна война в Азия - роля, която често се пренебрегва. За Япония тя представлява отправна точка за нападения над крайната награда в изграждането на азиатска империя: Индия, по това време колонизирана от британците. През май 1942 г. японците преминаха на север от Рангун, рязайки реката Пътят на Бирма.
Този планински път беше другият аспект от жизненоважното значение на Бирма във войната. Това беше единственият маршрут, по който съюзниците можеха да получат необходимите доставки на китайските националисти, които отчаяно се сражаваха от японците от планините на югозападен Китай. Храна, боеприпаси и медицински консумативи течеха по прекъсвания на пътя на Бирма до войските на Чианг Кай-Шек, докато войските на Япония прекъснаха маршрута.
Съюзниците успяха да върнат части от Северна Бирма през август 1944 г., благодарение в голяма степен на подвизите на Качинските набези. Тези партизански войници от етническата група на Качин в Бирма бяха експерти по войната в джунглата и служеха като опора на бойните усилия на съюзниците. След повече от шест месеца кървави сражения съюзниците успяха да отблъснат японците и да отворят отново жизненоважните линии за доставка за Китай.
С прилива на войната срещу тях отчаяните японци започнаха да пускат самоубийствени полети срещу корабите на ВМС на САЩ в Тихия океан. Наречен камикадзе или „божествени ветрове“, тези атаки нанесоха значителни щети на редица американски кораби, но не можаха да обърнат инерцията на войната. Пилотите на Камикадзе бяха приветствани като герои и се държаха като образци на Бушидо или „самурайският дух“. Дори и младежите да имат втори мисли за своите мисии, те не могат да се върнат назад - самолетите разполагат само с достатъчно гориво за еднопосочно пътуване до целите си.
Когато започва 1945 г., САЩ решават да отнесат войната на прага на родните острови в Япония. САЩ започнаха нападение над Иво Джима, приблизително на 700 мили югоизточно от Япония.
Атаката започва на 19 февруари 1945 г. и скоро се превръща в кърваво мелене. Японски войници с гръб към стената, образно казано, отказаха да се предадат, вместо това започнаха самоубийствени атаки. В Битка при Иво Джима отне повече от месец, завършил само на 26 март 1945г. Приблизително 20 000 японски войници загинаха в ожесточените сражения, както и близо 7000 американци.
Военните планиращи във Вашингтон D.C. разглеждат Iwo Jima като предварителен преглед на това, което биха могли да очакват, ако САЩ започнат нападение на сушата върху самата Япония. Те се опасяваха, че ако американските войници стъпят на Япония, японското население ще се издигне и ще се бори до смърт, за да защити домовете си, което ще струва стотици хиляди животи. Американците започнаха да обмислят други алтернативи за прекратяване на войната ...
На 6 август 1945 г. ВВС на САЩ изхвърли атомно оръжие на японския град Хирошима, унищожавайки центъра на града за миг и убивайки 70-80 000 души. Три дни по-късно САЩ пунктираха своята точка, като хвърлиха втора бомба върху Нагасаки, при което загинаха още около 75 000 души, предимно цивилни.
Американските служители оправдаха използването на тези ужасни оръжия, като посочиха вероятната такса в живота на Япония и Америка, ако САЩ трябваше да извършат наземно нападение над Япония. Изморената от войната американска общественост също иска бърз край на войната в Тихия океан, три месеца след това V-E ден.
На 2 септември 1945 г. японските служители се качват на USS Missouri и подписа „Японски инструмент за предаване“. Император Хирохито, на 10 август, заяви, че "не мога да търпя повече невинните ми хора да страдат... Дойде време да понеса непоносимото. Поглъщам сълзите си и давам своята санкция на предложението да приема Съюзния провъзглас (за победа). "
Самият император беше пощаден от подчинението, че трябва да подпише документа за предаване. Началникът на щаба на имперската японска армия генерал Йошиджиро Умезу подписа от името на японските въоръжени сили. Министърът на външните работи Мамору Шигемицу подписа от името на гражданското правителство на Япония.
Общ Дъглас Макартур, който избяга от Корегидор при падането на Филипините, се обединява отново с генерал Уейнрайт (вдясно), който остана отзад, за да командва американските войски в Батаан. Вляво е генерал Персивал, британският командир, който се предаде на японците по време на падането на Сингапур. Персивал и Уейнрайт показват признаци на повече от три години глад и труд като японски военнопленници. MacArthur, за разлика от това, изглежда добре нахранен и може би малко виновен.