Ethernet е система за свързване на компютри в сграда, използваща хардуер, работещ от машина до машина. Тя се различава от тази на интернет, която свързва компютри, отдалечени от разстояние. Ethernet използва известен софтуер, заимстван от интернет протокол, но свързващият хардуер беше в основата на патент, включващ новопроектирани чипове и окабеляване. Патентът описва Ethernet като "многоточкова система за комуникация на данни с откриване на сблъсък".
Робърт Меткалф беше член на изследователския екип на ксерокс в техния център Palo Alto Ranch Center, където бяха направени някои от първите персонални компютри. От Metcalfe беше помолено да изгради мрежова система за компютрите на PARC. Xerox искаха тази настройка, защото те също така изграждаха първия в света лазерен принтер и искаха всички компютри на PARC да могат да работят с този принтер.
Меткалф се срещна с две предизвикателства. Мрежата трябваше да бъде достатъчно бърза, за да управлява много бързия нов лазерен принтер. Той също трябваше да свърже стотици компютри в една и съща сграда. Това никога преди не е било проблем. Повечето компании са имали един, два или може би три компютъра в действие във всяко едно от помещенията си.
Меткалф си спомни, че чу за мрежа, наречена ALOHA, която се използва в Университета на Хавай. Тя разчиташе на радиовълни вместо телефонна жица, за да изпраща и получава данни. Това доведе до идеята му да използва коаксиални кабели, а не радиовълни, за да ограничи смущения в предаванията.
Пресата често е заявявала, че Ethernet е изобретен на 22 май 1973 г., когато Меткалф пише меморандум на шефовете си, изтъквайки потенциала му. Но Metcalfe твърди, че Ethernet е бил изобретен много постепенно за период от няколко години. Като част от този продължителен процес Меткалф и неговият асистент Дейвид Боггс публикуваха книга, озаглавена „ Ethernet: Разпределена комутация на пакети за локални компютърни мрежи през 1976г.
Патентът на Ethernet е американски патент # 4,063,220, присъден през 1975 г. Metcalfe завърши създаването на отворен стандарт Ethernet през 1980 г., който се превърна в IEEE индустриален стандарт до 1985 г. Днес Ethernet се счита за гениалното изобретение, което означава, че вече не се налага да набираме номера за достъп до Интернет.
Робърт Меткалф напуска Xerox през 1979 г., за да насърчи използването на персонални компютри и локални мрежи. Той успешно убеди корпорациите за цифрово оборудване, Intel и Xerox да работят заедно за популяризирането на Ethernet като стандарт. Той успя, тъй като Ethernet сега е най-широко инсталираният LAN протокол и международен стандарт за компютърна индустрия.