The Culper Ring: Първите шпиони на американците

През юли 1776 г. колониалните делегати написаха и подписаха Декларация за независимост, като на практика обявиха, че възнамеряват да се отделят от Британската империя и скоро започна война. До края на годината обаче нещата не изглеждаха толкова добре за генерал Джордж Вашингтон и континенталната армия. Той и неговите войски бяха принудени да изоставят позициите си в Ню Йорк и да избягат през Ню Джърси. За да влоши нещата, шпионинът Вашингтон изпрати да събере разузнаване, Нейтън Хейл, бил заловен от британците и обесен за държавна измяна.

Вашингтон беше в трудно място и нямаше как да научи за движенията на враговете си. През следващите няколко месеца той организира няколко различни групи за събиране на информация, работещи съгласно теорията, че цивилните щяха да привлекат по-малко внимание от военните, но до 1778 г. все още липсваше мрежа от агенти в Ню Йорк.

По този начин пръстенът на камбалата се е формирал от чиста необходимост. Директорът на военното разузнаване на Вашингтон, Бенджамин Талмадж - който беше съквартирант на Нейтън Хейл в Йейл - успя да набере малка група приятели от родния си град; всеки от тях донесе други източници на информация в шпионската мрежа. Работейки заедно, те организираха сложна система за събиране и предаване на разузнавателна информация на Вашингтон, рискувайки собствения си живот в процеса.

Бенджамин Талмадж беше един млад майор от армията на Вашингтон и неговата директор на военното разузнаване. Родом от Сетаукет, на Лонг Айлънд, Талмадж започнал серия от кореспонденции с приятели в родния си град, които образували ключовите членове на ринга. Като изпраща своите граждански агенти на разузнавателни мисии и създава сложен метод на предавайки тайно информацията обратно в лагера на Вашингтон, Талмадж на практика беше първият в Америка водещ офицер.

Земеделски производител Ейбрахам Удхул прави редовни пътувания до Манхатън, за да достави стоки, и отседна в пансиона, управляван от сестра му Мери Андерхил и съпруга й Амос. Пансионът беше резиденция на редица британски офицери, така че Woodhull и Underhills получиха значителна информация за движението на войските и веригите за доставка.

Робърт Таунсенд беше едновременно журналист и търговец и притежаваше кафене, което беше популярно с британските войници, което го постави в идеална позиция за събиране на разузнаване. Таунсенд беше един от последните членове на Culper, идентифицирани от съвременните изследователи. През 1929 г. историкът Мортън Пенипакер осъществява връзката, като съпоставя почерка на някои от писмата на Таунсенд с тези, изпратени във Вашингтон от шпионина, известен само като „Culper Junior“.

Потомъкът на един от първоначалните пътници на Mayflower, Калеб Брустър работи като куриер за пръстена на куратора. Квалифициран капитан на лодка, той се придвижваше по труднодостъпни заливи и канали, за да вземе информация, събрана от другите членове, и да я достави на Tallmadge. По време на войната Брустър също ръководи контрабандни мисии от китолов кораб.

Остин Ро работи като търговец по време на революцията и служи като куриер за пръстена. Яздейки на кон, той редовно прави пътуването на 55 мили между Сетаукет и Манхатън. През 2015 г. бе открито писмо, което разкри Братя Ро, Филипс и Натаниел също бяха замесени в шпионаж.

Агент 355 беше единствената известна жена от първоначалната шпионска мрежа и историците не успяха да потвърдят коя е тя. Възможно е тя да е била Анна Стронг, съседка на Уудхол, която е изпращала сигнали до Брустър по линията си за пране. Силна беше съпругата на Селах Стронг, съдия, който беше арестуван през 1778 г. по подозрение в крадлива дейност. Селах беше затворен на британски затворнически кораб в пристанището на Ню Йорк за „скрита кореспонденция с врага.”

По-вероятно е агент 355 да не е Анна Стронг, а жена с известна социална известност, живееща в Ню Йорк, вероятно дори член на семейство на лоялисти. Кореспонденцията показва, че тя е имала редовни контакти с майор Джон Андре, шефа на британското разузнаване, и Бенедикт Арнолд, и двамата са били разположени в града.

В допълнение към тези първични членове на ринга, имаше обширна мрежа от други цивилни, предаващи редовно съобщения, включително шивач Херкулес Мълиган, журналистът Джеймс Ривингтъни редица роднини на Уудхол и Талмадж.

Талмадж създаде няколко сложни метода за писане на кодирани съобщения, така че ако бъде прихванат някаква кореспонденция, няма да има намек за шпионаж. Една от системите, които той използва, беше тази на използване на числа вместо обикновени думи, имена и места. Той предостави ключ за Вашингтон, Уудхол и Таунсенд, така че съобщенията да могат да бъдат написани и преведени бързо.

Вашингтон предостави на членовете на пръстена и невидимо мастило, което беше авангардна технология по онова време. Въпреки че не се знае колко съобщения са изпратени по този метод, трябва да има значителен брой; през 1779г Вашингтон пише до Талмадж че е изчерпал мастилото и ще се опита да набави повече.

Талмадж също настоя, че членовете на ринга използват псевдоними. Уудхул беше известен като Самюъл Кълпър; името му е създадено от Вашингтон като пиеса на окръг Culpeper, Вирджиния. Самият Талмадж мина покрай псевдонима Джон Болтън, а Таунсенд беше Кълпър Джуниър. Тайната беше толкова важна, че самият Вашингтон не знаеше истинската идентичност на някои от агентите си. Вашингтон е посочен просто като 711.

Процесът на доставка за разузнаване също беше доста сложен. Според историци от Вашингтон Маунт Върнън, Остин Роу се вози в Ню Йорк от Сетаукет. Когато стигна до там, той посети магазина на Таунсенд и изпусна бележка, подписана с кодовото име на Джон Болтън-Талмадж. Кодираните съобщения бяха запазени в търговските стоки от Таунсенд и пренесени от Рой обратно до Сетаукет. След това тези разузнавателни пратки бяха скрити

“... във ферма, принадлежаща на Ейбрахам Удхол, който по-късно ще извлече съобщенията. Анна Стронг, която беше собственик на ферма близо до плевнята на Уудхол, след това ще окачи черна фуста на линията на дрехите си, която Калеб Брюстър можеше да види, за да му даде сигнал да извлече документите. Силно посочено на кой залив Брюстър трябва да се приземи, като закачи носни кърпички, за да обозначи конкретния залив. "

След като Брустър събра съобщенията, той ги предаде в Талмадж, в лагера на Вашингтон.

Агентите на Culper научиха през 1780 г., че британските войски, командвани от генерал Хенри Клинтън, са на път да настъпят в Род Айлънд. Ако бяха пристигнали по план, щяха да създадат значителни проблеми на маркиз дьо Лафайет и Конт дьо Рошамбо, френски съюзници на Вашингтон, които възнамеряват да кацнат с 6000 свои войски в близост Нюпорт.

Талмадж предаде информацията заедно с Вашингтон, който след това премести собствените си войски на място. След като Клинтън научил за настъплението на континенталната армия, той отмени атаката и остана извън Род Айлънд.

Освен това те откриха план на британците за създаване на фалшиви пари от континенталната част. Намерението беше валутата да бъде отпечатана на същата хартия като американските пари и да подкопае военните усилия, икономиката и доверието в действащото правителство. Стюарт Хатфийлд от "Журнал на американската революция" казва:

"Може би, ако хората загубят вяра в Конгреса, те ще разберат, че войната не може да бъде спечелена, и всички те ще се върнат обратно."

Може би дори по-важното е, че се смята, че членовете на групата имат основна роля в разобличаването на Бенедикт Арнолд, който е бил в заговор с Майор Джон Андре. Арнолд, генерал в континенталната армия, планираше да преобърне американската крепост в Уест Пойнт към Андре и британците и в крайна сметка се отказа на тяхна страна. Андре бе заловен и обесен заради ролята си на британски шпионин.

След края на американската революция членовете на Пръстена на курапите се върнаха към нормалния живот. Бенджамин Талмадж и съпругата му, Мери Флойд, се преместиха в Кънектикът със седемте си деца; Tallmadge стана успешен банкер, инвеститор на земя и поща. През 1800 г. е избран за Конгрес и остава там седемнадесет години.

Ейбрахам Удхул остана във фермата си в Сетаукет. През 1781 г. се жени за втората си съпруга Мери Смит и те имат три деца. Уудхул стана магистрат, а в по-късните си години беше този първи съдия в окръг Съфолк.

Анна Стронг, която може или не може да е агент 355, но със сигурност е била замесена в нелегалните дейности на ринга, се събра отново със съпруга си Селах след войната. С деветте си деца те останаха в Сетаукет. Анна умира през 1812 г., а Селах три години по-късно.

След войната Калеб Брустър работи като ковач, капитан на резачки и през последните две десетилетия от живота си земеделски производител. Той се ожени за Анна Люис от Феърфийлд, Кънектикът и има осем деца. Брустър служи като офицер в службата за намаляване на приходите, която беше предшественик на днешната брегова охрана на САЩ. По време на войната от 1812 г. неговият резач Активен при условие „най-доброто морско разузнаване на властите в Ню Йорк и до Комодор Стивън Декатур, чиито военни кораби бяха хванати от кралския флот нагоре по река Темза. " Брустър остава в Феърфийлд до смъртта си през 1827 година.

Остин Роу, търговецът и пазачът на кръчмата, който редовно е карал около 110 километра, за да достави информация, продължил да експлоатира Roe's Tavern в Източен Сетаукет след войната. Умира през 1830г.

Робърт Таунсенд се премести в дома си в Ойстър Бей, Ню Йорк, след като революцията приключи. Никога не се е женил и е живял спокойно със сестра си до смъртта си през 1838г. Участието му в пръстена на Culper беше тайна, която той взе на гроба си; Самоличността на Таунсенд никога не е била открита, докато историкът Мортън Пенипакер не направи връзка през 1930 г.

Тези шест лица, заедно с тяхната мрежа от членове на семейството, приятели и бизнес сътрудници, успяха да използват сложна система от разузнавателни методи през ранните години на Америка. Заедно те промениха хода на историята.