Атомната теория е научно описание на природата на атома и въпрос който съчетава елементи от физика, химия и математика. Според съвременната теория материята е изградена от миниатюрни частици, наречени атоми, които от своя страна са съставени субатомни частици. Атоми на дадена елемент са идентични в много отношения и различни от атомите на други елементи. Атомите се комбинират във фиксирана размери с други атоми да се образуват молекули и съединения.
Теорията се е развила във времето, от философията на атомизма до съвременната квантова механика. Ето кратка история на атомната теория:
Атомната теория възниква като философска концепция в древна Индия и Гърция. Думата "атом" идва от древногръцката дума atomos, което означава неделимо. Според атомизма материята се състои от дискретни частици. Теорията обаче е едно от многото обяснения на материята и не се основава на емпирични данни. През пети век пр.н.е., Демокрит предложил материята да се състои от неразрушими, неделими единици, наречени атоми. Римският поет Лукреций записва идеята, така че оцелява през Тъмните векове за по-късно разглеждане.
До края на 18 век отнемаше науката да представи конкретни доказателства за съществуването на атоми. През 1789 г. Антоан Лавуазие формулира закона за запазване на масата, който гласи, че масата на продуктите на реакцията е същата като масата на реагентите. Десет години по-късно Джоузеф Луи Пруст предложи закона за определени пропорции, който гласи, че масите от елементи в дадено съединение винаги се срещат в еднакво съотношение.
Тези теории все още не се отнасят за атоми Джон Далтън изграден върху тях, за да развият закона за множество пропорции, който гласи, че съотношенията на масивите от елементи в съединението са малки цели числа. Законът на Далтън за множество пропорции е изведен от експериментални данни. Той предложи всеки химичен елемент да се състои от един тип атом, който не може да бъде унищожен с никакви химически средства. Устното му представяне (1803 г.) и публикуването му (1805 г.) поставят началото на научната атомна теория.
През 1811 г. Амедео Авогадро коригира проблем с теорията на Далтън, когато предлага еднакви обеми газове при еднаква температура и налягане да съдържат еднакъв брой частици. Законът на Авогадро даде възможност за точна оценка на атомните маси на елементи и направи ясно разграничение между атомите и молекулите.
Друг значителен принос в атомната теория е направен през 1827 г. от ботаника Робърт Браун, който забелязва, че праховите частици, плаващи във вода, изглежда се движат произволно без известна причина. През 1905 г. Алберт Айнщайн постулира, че броуновското движение се дължи на движението на водни молекули. Моделът и неговото утвърждаване през 1908 г. от Жан Перин подкрепя атомната теория и теорията на частиците.
До този момент се смяташе, че атомите са най-малките единици на материята. През 1897 г. J.J. Томсън откри електрона. Той вярваше, че атомите могат да бъдат разделени. Тъй като електронът носеше отрицателен заряд, той предложи модел на атома на сливов пудинг, в който електроните бяха вградени в маса с положителен заряд, за да се получи електрически неутрален атом.
Ернест Ръдърфорд, един от учениците на Томсън, опроверга модела на пудинг от сливи през 1909 година. Ръдърфорд установява, че положителният заряд на един атом и по-голямата част от неговата маса са в центъра или ядрото на атом. Той описа планетарен модел, в който електрони обикалят около малко ядро с положително зареждане.
Ръдърфорд беше на правилния път, но неговият модел не можа да обясни спектъра на излъчване и абсорбция на атомите, нито защо електроните не се сриват в ядрото. През 1913 г. Нилс Бор предлага модела на Бор, който гласи, че електроните обикалят около ядрото само на определени разстояния от ядрото. Според неговия модел електроните не биха могли да се въртят в ядрото, но могат да направят квантови скокове между енергийните нива.
Моделът на Бор обяснява спектралните линии на водорода, но не се разпростира върху поведението на атомите с множество електрони. Няколко открития разшириха разбирането за атомите. През 1913 г. Фредерик Соди описва изотопи, които са форми на атом на един елемент, съдържащ различни числа неутрони. Неутроните са открити през 1932г.
Луи дьо Бройли предложи вълнообразно поведение на движещи се частици, което Ервин Шрьодингер описа, използвайки уравнението на Шрьодингер (1926). Това от своя страна доведе до принципа на несигурността на Вернер Хайзенберг (1927 г.), който гласи, че не е възможно едновременно да се познават както позицията, така и импулсът на един електрон.
Квантовата механика доведе до атомна теория, в която атомите се състоят от по-малки частици. Електронът може потенциално да бъде открит навсякъде в атома, но се намира с най-голяма вероятност в атомно орбитално или енергийно ниво. Вместо кръговите орбити на модела на Ръдърфорд, съвременната атомна теория описва орбитали, които могат да бъдат сферични, с форма на дъмбели и т.н. За атомите с голям брой електрони играят релативистични ефекти, тъй като частиците се движат с частица от скоростта на светлината.
Съвременните учени са открили по-малки частици, съставляващи протони, неутрони и електрони, въпреки че атомът остава най-малката единица материя, която не може да бъде разделена с химически средства.