Земноводните са клас животни, който представлява решаваща еволюционна стъпка между рибите, обитаващи водата, и сухоземните бозайници и влечуги. Те са сред най-завладяващите (и бързо намаляващи) животни на земята.
За разлика от повечето животни, земноводните като жаби, жаби, тритони и саламандри завършват голяма част от финала си развитие като организъм след раждането им, преминавайки от морски базиран към сухоземен начин на живот в първите няколко дни от живота. Какво още прави тази група същества толкова завладяваща?
Натуралистите разделят земноводните на три основни фамилии: жаби и жаби; саламандри и тритони; и странните, подобни на червеи безгръбначни гръбначни животни, наречени цецилиани. В момента има около 6 000 вида жаби и жаби по целия свят, но само една десета повече от тритони и саламандри и още по-малко каецилии.
Всички живи земноводни са технически класифицирани като лисамфибии (гладкокожи); но има и две отдавна изчезнали семейства земноводни, лепоспондили и темпоспондили, някои от които постигнаха удивителни размери по-късноПалеозойска ера.
Вярно на еволюционното си положение, наполовина между риби и напълно сухоземни гръбначни животни земноводните се излюпват от яйцата, положени във вода и за кратко водят изцяло морски начин на живот, заедно с външни хриле. След това тези ларви претърпяват метаморфоза, при която губят опашките си, проливат хрилете си, отглеждат здрави крака и развиват примитивни бели дробове, в този момент те могат да се изкачат на суха земя.
Най-познатият ларвен етап е лъжички от жаби, но този метаморфен процес се среща и (малко по-малко поразително) при тритони, саламандри и каецилии.
Думата "земноводни" е на гръцки за "двата вида живот" и това всъщност обобщава това, което ги прави гръбначни специални: те трябва да снасят яйцата си във водата и се нуждаят от постоянно снабдяване с влага да оцелееш.
Казано по-просто, земноводните са кацнали по средата на еволюционното дърво между рибите, които водят напълно морски начин на живот и влечуги и бозайници, които са напълно земни и или снасят яйцата си на суха земя, или раждат да живеят млад. Земноводните могат да бъдат намерени в различни местообитания в близост до или във водни или влажни райони, като потоци, блата, блата, гори, ливади и тропически гори.
Част от причината земноводните да се задържат във или в близост до водни тела е, че имат тънка, водопропусклива кожа; ако тези животни се впуснаха твърде далеч във вътрешността, те буквално ще изсъхнат и ще умрат.
За да поддържат кожата си влажна, земноводните постоянно секретират лигавицата (оттук и репутацията на жаби и саламандри като "слузести" същества), а дермата им също е обсипана с жлези, които произвеждат вредни химикали, предназначени да възпират хищници. При повечето видове тези токсини са едва забележими, но някои жаби са достатъчно отровни, за да убият пълнорастящо човешко същество.
По някое време по време на девон период, преди около 400 милиона години, смела риба с луба риба излязла на суха земя - не еднократно събитие, както често се изобразява в карикатури, но многобройни личности в много случаи, само един от които продължи да произвежда потомци, които са все още живи днес.
Със своите четири крайника и крака с пет крака, тези предшестващи тетраподи задайте шаблона за по-късна еволюция на гръбначни и през следващите няколко милиона години различни популации започнаха да хвърлят хайвера на първия примитивни земноводни като Евкрита и Кресигиринус.
За около 100 милиона години, от началото на въгленосен период преди около 350 милиона години до края на пермски период преди около 250 милиона години, земноводните са били доминиращите сухоземни животни на земята. Тогава те изгубиха гордост за мястото на различни семейства на влечуги, които са се развили от изолирани земноводни, включително архозаври (които в крайна сметка еволюираха в динозаври) и терапеиди (които в крайна сметка еволюираха в бозайници).
Класическа темноспондилна амфибия беше едроглавата Eryops, която измеряваше около шест фута (около два метра) от главата до опашката и тежеше в съседство 200 фунта (90 килограма).
За разлика от влечугите и бозайниците, земноводните нямат способността да дъвчат храната си; те също са зле оборудвани зъболекарски, само с няколко примитивни "вимерни зъби" в предната горна част на челюстите, които им позволяват да се придържат към вихрушка плячка.
Донякъде компенсирайки този дефицит, обаче, повечето земноводни притежават също така дълги, лепкави езици, които те изблъскват със светкавична скорост, за да препишат храната си; някои видове също се отдават на "инерционно хранене", тромаво подскачайки глави напред, за да бавно напълнят плячка към гърба на устата си.
Голяма част от напредъка в развитието на гръбначните животни върви ръка за ръка (или алвеола в алвеола) с ефективността на белите дробове на даден вид. По този начин земноводните са разположени близо до дъното на кислород-дишащата стълба: Дробовете им имат сравнително малък вътрешен обем и не могат да обработват почти толкова въздух, колкото белите дробове на влечуги и бозайници.
За щастие земноводните също могат да абсорбират ограничени количества кислород през влажната си, пропусклива кожа, като по този начин им дават възможност, едва-едва, да изпълняват метаболитните си нужди.
Топлокръвни метаболизми обикновено се свързват с по-"напреднали" гръбначни, така че не е изненада, че земноводните са строго ектотермични - те се нагряват и охлаждат според температурата на околната среда заобикаляща среда.
Това е добра новина, че топлокръвните животни трябва да ядат много повече храна, за да поддържат вътрешната си телесна температура, но е лоша новина в това земноводните са изключително ограничени в екосистемите, в които могат да процъфтяват - с няколко градуса твърде горещо или с няколко градуса твърде студено, и те ще веднага загива.
Със своите малки размери, пропускливи кожи и зависимост от леснодостъпни водни водоеми, земноводните са по-уязвими от повечето други животни за застрашаване и изчезване; вярва се в това половината от всички видове земноводни са пряко застрашени от замърсяване, унищожаване на местообитанията, инвазивни видове и дори ерозия на озоновия слой.
Може би най-голямата заплаха за жабите, саламандрите и каецилиантите е гъбата на хитридите, която някои експерти твърдят, че е свързана с глобалното затопляне и е унищожила вида земноводни по целия свят.