Енигма по време на живота му, Човек Рей беше художник, скулптор, режисьор и поет. Той е най-известен със своята фотография и експериментално изкуство в дадаистко и сюрреалист режим. Рей беше един от редките художници, които никога не изглеждаха да се борят. След като стартира сериозна кариера в младостта си, той премина без усилия между медии, формати, стилове и географски места. Днес Рей е почитан като модернистка икона.
Man Ray е роден Емануел Радницки във Филаделфия, Пенсилвания, на 27 август 1890 година. Малко след това семейството се премества във Уилямсбург, Бруклин, където Емануел - известен като Мани на семейството си - израства. През 1912 г., когато Емануил е на 22 години, семейство Радницки променя името си на Рей, за да избегне антисемитизма, с който се е сблъсквал. Емануел и неговите братя и сестри смениха първите си имена, за да съвпаднат. Култиватор на мистерията, Рей често отказваше да признае, че някога е имал различно име.
Рей демонстрира артистични умения в ранна възраст. В гимназията той научи основите на чертежа и илюстрацията, а след дипломирането обяви намерението си да стане професионален художник. Семейството на Рей беше загрижено за жизнеспособността на това решение за кариера и би предпочел синът им да приложи неговото артистични и творчески таланти като архитект, но въпреки това го подкрепиха, като създадоха студийно пространство в техните У дома. През този период Рей поема работа като търговски художник и технически илюстратор, за да издържа себе си и семейството си.
През 1912 г. Рей се премества в Ню Йорк, за да посещава Модерното училище (наричано още училище Ферер). В Ню Йорк той основал основата си, отдалечавайки се от класическите живописни стилове на 19-тетата век и обхващащи съвременни движения като кубизъм и Dada. Две години след пристигането си в Ню Йорк, Рей се ожени за първата си съпруга: поетът Адон Лакруа. Двойката двойка се раздели пет години по-късно.
Ранни картини като Танцьорката на въжето придружава себе си със своите сенки видял Рей да използва модернистки техники, за да улови усещането за движение в рисуването; произведението е експлозия от образи, които нямат очевиден смисъл, но които се събират като спомен за проходилка с плътно въже. По-късно Man Ray усвоява концепцията за Readymades от приятел и колега художник Марсел Дюшан през този период, създавайки произведения като Дарбата, скулптура, създадена от всекидневни предмети, комбинирани по необичаен и поразителен начин - в този случай от старо желязо и щриховки на някои дърводелци. Резултатът е обект без определена употреба, който въпреки това коментира разделения на половете в съвременния живот по онова време.
През 1921 г. Рей се премества в Париж, където ще живее до 1940 година. За разлика от много американски артисти, които се стичаха в Париж само за да се върнат малко по-късно, Рей бързо се почувства удобно на европейската сцена. В Париж той се концентрира върху своето фотографско произведение, изследвайки техники като соларизация и rayographs, който той произвежда, като подрежда обекти директно върху фотохартия. Прави и кратки експериментални филми в сюрреалистичния режим.
В същото време, Рей стана моден фотограф с търсенето, като работата редовно се грижи за забележителни модни списания като мода и панаир на суетата. Рей се зае с модната работа да плаща сметките, но като интегрира своята сюрреалистична чувствителност и експериментален подход в модната си фотография, Рей използва работата, за да укрепи репутацията си на а сериозен художник.
Фотография на Рей беше непредсказуем и изненадващ, третирайки своите предмети като предмети, които могат да бъдат модифицирани или подредени по необичайни начини. Един известен пример е неговата снимка Le Violon d'Ingres, в която участва Кики де Монпарнас, с когото Рей беше романтично обвързан от години. На снимката де Монпарнас е сниман отзад, носещ само тюрбан. Рей рисува звуковите дупки на цигулка на гърба си, отбелязвайки приликата във форма между цигулка и женско тяло.
Друг пример за сюрреалистичния подход на Рей към фотографията е Les Larmes, снимка, която на пръв поглед изглежда като модел, гледащ нагоре със стъклени сълзи, прикрепени към лицето й. Дори това повърхностно художествено впечатление обаче е неточно; темата изобщо не е модел, а манекен, изразяващ дългогодишния интерес на Рей да смеси истинското и нереалното.
Втората световна война принуждава Рей да се върне в Съединените щати от Париж през 1940г. Вместо Ню Йорк се установява в Лос Анджелис, където ще живее до 1951 година. В Холивуд Рей насочи вниманието си назад към живописта, тъй като пламенно вярваше, че всички видове художествена изява са еднакво интересни. Той се срещна и с втората си съпруга, танцьорката Жулиет Браунер. Двойката се омъжва през 1946г.
Рей и Браунър се преместват в Париж през 1951 г., където Рей започва да разпитва собственото си художествено наследство. Той пресъздава по-ранни парчета, унищожени във войната, както и други емблематични произведения. Той направи 5000 екземпляра Дарбата например през 1974 г., много от които днес могат да бъдат намерени в музеи по света.
През 1976 г. 86-годишният Рей умира от усложнения, произтичащи от белодробна инфекция. Той почина в ателието си в Париж.
Активен и творчески жизнен до последните си дни, Man Ray е запомнен като един от най-важните и влиятелни съвременни художници на 20-тетата век. Неговите ранни усилия в стил Дада помогнаха за създаването на дадаисткото движение. Работата с живопис и фотография на Рей проби нова почва, предефинирайки границите на темата и разширявайки представите за какво би могло да бъде изкуството.