Помолете приятел да назове животно и тя вероятно ще излезе с кон, слон или някакъв друг вид гръбначен. Факт е обаче, че огромното мнозинство от животни на земята - насекоми, ракообразни, гъби и др. - нямат гръбнаци и по този начин се класифицират като безгръбначни.
Милионите безгръбначни животни на нашата планета са разпределени в шест основни групи: членестоноги (насекоми, паяци и ракообразни); cnidarians (медузи, корали и морски анемони); бодлокожи (морски звезди, морски краставици и морски таралежи); мекотели (охлюви, охлюви, калмари и октоподи); сегментирани червеи (земни червеи и пиявици); и гъби. Разбира се, различията във всяка от тези групи са толкова големи - учените, които изучават насекоми, не са много интересуват се от подкови раци - че професионалистите са склонни да се фокусират върху конкретни семейства на безгръбначни или видове.
Докато гръбначните животни се характеризират с прешлени или гръбначни кости, тичащи по гръб, безгръбначните напълно липсват тази функция. Но това не означава, че всички гръбначни животни са меки и жилави, като червеи и гъби: насекомите и ракообразните подкрепят телесно структурите си с твърди външни структури, наречени екзоскелети, докато морските анемони притежават "хидростатични" скелети, мускулни листове, поддържани от вътрешна кухина, изпълнена с течност. Имайте предвид обаче, че това, че нямате гръбнака, не означава непременно да имате нервна система; мекотели и членестоноги например са оборудвани с неврони.
Най-ранните безгръбначни животни са били съставени изцяло от меки тъкани: преди 600 милиона години еволюцията все още не е достигнала идеята за включване на океанските минерали в екзоскелетите. Екстремната епоха на тези организми, съчетана с факта, че меките тъкани почти никога не са били запазени във вкаменелостите, води до разочароваща главоблъсканица: палеонтолози знайте, че най-ранните запазени безгръбначни, едиакараните, трябва да са имали предци, простиращи се назад стотици милиони години, но няма начин да се присвои трудно доказателства. Все пак много учени смятат, че първите многоклетъчни безгръбначни се появяват на земята още преди милиард години.
Видовете за видове, ако не и за паунд, безгръбначните са най-многобройните и най-разнообразни животни на земята. Само за да разгледам нещата в перспектива, има около 5000 вида бозайници и 10 000 вида птици; сред безгръбначните животни, само насекомите съставляват поне милион вида (и евентуално порядък повече). Ето още няколко числа, в случай че не сте убедени: има около 100 000 вида мекотели, 75 000 вида паякообразни и по 10 000 вида всяка от гъби и шнидари (които сами по себе си доста надхвърлят всички земни гръбначни животни).
След като се излюпят от яйцата си, младите от повечето гръбначни животни изглеждат точно като възрастните: всичко, което следва, е повече или по-малко постоянен период на растеж. Това не е така при повечето безгръбначни, чиито жизнени цикли се определят от периоди на метаморфоза, в който пълнозърнестият организъм се навива, изглежда много различен от непълнолетния. Класическият пример за това явление е превръщането на гъсениците в пеперуди, чрез междинния етап на хризалиса. (Между другото, една група гръбначни, the земноводни, претърпявате метаморфоза; станете свидетели на превръщането на поповете в жаби.)
Колониите са групи животни от един и същи вид, които остават заедно през по-голямата част от жизнения си цикъл; членовете разделят работата по хранене, размножаване и подслон от хищници. Безгръбначните колонии са най-често срещани в морските местообитания, а индивидите са присъединени до степен, че цялата агрегация може да изглежда като един гигантски организъм. Морските безгръбначни колонии включват корали, хидрозоани и морски шприцове. На сушата членовете на безгръбначните колонии са автономни, но все още обединени в сложни социални системи; най-познатите насекоми, образуващи колония са пчели, мравки, термити и оси.
Сред най-малко еволюиралите безгръбначни на планетата, гъби технически се квалифицират като животни (те са многоклетъчни и произвеждат сперматозоиди), но им липсват диференцирани тъкани и органи, имат асиметрични тела и освен това са приседнали (вкоренени здраво към скали или морското дъно), а не подвижни (способни на движение). Що се отнася до най-напредналите безгръбначни на планетата, можете да направите добър случай за октоподи и калмари, които притежават големи и сложни очи, талант за камуфлаж и широко разсеяна (но добре интегрирана) нервна системи.
За да бъде ефективен паразит - тоест организъм, който експлоатира жизнените процеси на друг организъм, или да го отслабиш, или да го убиеш в процеса - трябва да бъдеш достатъчно малък, за да се качиш на това друго животно тяло. Това накратко обяснява защо огромната част от паразитите са безгръбначни - въшки, кръгли червеи и нематоди са достатъчно мънички, за да заразят определени органи в злополучните си домакини. (Някои от най-малките паразити, като амебите, технически не са безгръбначни, но принадлежат към семейство едноклетъчни животни, наречени протозои или протестисти.)
Точно както има тревопасни, месоядни и всеядни гръбначни животни, една и съща гама от диети се ползват от безгръбначни: паяците ядат други насекоми, т.е. гъбите филтрират малки микроорганизми от водата, а мравките за рязане на листа внасят специфични видове растителност в гнездата си, за да могат да култивират любимите си гъбички. По-малко апетитно безгръбначните също са от решаващо значение за разграждането на труповете на по-големи гръбначни животни, след като умрете, поради което често ще видите труповете на малки птици или катерици, обхванати от хиляди мравки и други развратни бъгове.
Бихме знаели много по-малко за генетиката, отколкото днес, ако не бяха две широко изучени безгръбначни: общото плодова мушица (Drosophila melanogaster) и малката нематода Caenorhabditis elegans. Със своите добре диференцирани органи плодовата муха помага на изследователите да декодират гените, които произвеждат (или инхибират) специфични анатомични черти, докато ° С. ЕЛЕГАНС е съставен от толкова малко клетки (малко над 1000), че развитието на този организъм лесно може да бъде проследено подробно. В допълнение, неотдавнашен анализ на вид морски анемон помогна да се идентифицират 1500 основни гена, споделяни от всички животни, гръбначни и безгръбначни.