С развитието на индустрията през 19 век борбите на работниците стават централен обществен проблем. Работниците първо се разбунтуваха срещу новите индустрии, преди да се научат да работят в тях.
Тъй като механизираната индустрия стана новият стандарт на работа, работниците започнаха да се организират. Забележителни стачки и действия срещу тях стават исторически важни етапи в края на 19 век.
Терминът Luddite обикновено се използва хумористично днес, за да опише човек, който не цени съвременните технологии или джаджи. Но преди 200 години, лудитите във Великобритания не бяха нищо за смях.
Работниците в британската търговия с вълнени изделия, които дълбоко негодували срещу нахлуването на съвременни машини, които могат да вършат работата на много работници, започнаха бурно да се бунтуват. Тайните армии от работници, събрани през нощта и разрушени машини, а британската армия понякога се призоваваше да потиска разгневените работници.
Иновативните текстилни мелници, създадени в Масачузетс в началото на 1800 г., наемаха хора, които имаха обикновено не са били членове на работната сила: момичета, които в по-голямата си част са отраснали във ферми в областта.
Изпълнение на текстилни машини не беше обратната работа и „Мелничките момичета“ бяха подходящи за това. Операторите на мелницата създадоха нов начин на живот, настанявайки младите жени в общежития и подредени стайни къщи, осигуряващи библиотеки и класове и дори насърчаване на публикуването на литература списание.
Икономическият и социален експеримент на Mill Girls продължи само няколко десетилетия, но остави траен отпечатък върху американската култура.
Haymarket Riot избухна на трудова среща в Чикаго на 4 май 1886 г., когато в тълпата беше хвърлена бомба. Срещата бе призована като спокоен отговор на сблъсъци с полицията и стачкаджии при стачка в компанията за събиране на реколтата McCormick, производителите на известните жътвари McCormick.
В безредицата бяха убити седем полицаи, както и четирима цивилни. Никога не е било определено кой е хвърлил бомбата, макар анархисти да бъдат обвинени. Четирима мъже в крайна сметка бяха обесени, но съмненията относно справедливостта на процеса им продължиха.
Стачката в завода Carnegie Steel в Homestead, Пенсилвания, през 1892 г. се превърна в жестока, когато агентите на Pinkerton се опитаха да превземат централата, за да може тя да бъде екипирана от стачкувачи.
Най- детективската агенция Пинкертън се опита да кацне от баржи на река Мононгахела и избухна стрелба, докато гражданите засадиха нашествениците. След ден на жестоко насилие Пинкертоните се предадоха на гражданите.
Хенри Клей Фрик, партньор на Андрю Карнеги, беше ранен при опит за покушение две седмици по-късно и общественото мнение се обърна срещу стачкуващите. В крайна сметка Карнеги успя да издържи съюза от своите растения.
Армията на Coxey беше протестен марш, който се превърна в медийно събитие през 1894 година. След икономическия спад на паниката от 1893 г. собственик на бизнес в Охайо Джейкъб Кокси организира своята „армия“, поход на безработни работници, който тръгна от Охайо до Вашингтон, D.C.
Оставяйки Масилон, Охайо, на Великденска неделя, маршовете се преместиха през Охайо, Пенсилвания и Мериленд, проследени от репортери във вестници, които изпращаха пратки в цялата страна по телеграф. Докато походът достигна до Вашингтон, където възнамеряваше да посети Капитолия, много хиляди местни хора се бяха събрали, за да предложат подкрепа.
Стачката от 1894 г. в автомобилната компания Pullman Palace Car, която е производител на железопътни спални коли, беше крайъгълен камък, защото стачката беше потушена от федералното правителство.
За да изразят солидарност с стачките работници в завода в Pullman, синдикатите от цялата страна отказаха да движат влакове, които съдържаха автомобил Pullman. Така националната пътническа железопътна услуга по същество беше спряна.
Федералното правителство изпрати части на американската армия в Чикаго за изпълнение на заповеди от федералните съдилища, а по улиците на града избухнаха сблъсъци с граждани.
Самюъл Гомперс беше най-ефективният и изтъкнат американски трудов лидер в края на 19 век. Производител на пури за имигранти Гомперс се издигна начело на Американската федерация на труда и ръководеше организацията на синдикатите в продължение на четири десетилетия.
Философията и стилът на управление на Gompers бяха отпечатани на AFL и голяма част от успеха и издръжливостта на организацията бяха приписани на неговото ръководство. Като се съсредоточи върху практическите и постижими цели, Gompers успя да поддържа организацията да функционира успешно, докато други организации, като рицарите на труда, се разпаднаха.
Започвайки като радикал, Гомпърс се превърна в по-мейнстрийм фигура и в крайна сметка се сприятели с правителствени служители, включително президента Удроу Уилсън. Когато умира през 1924 г., той е широко скърбен като героична фигура в трудовото движение.
Теренс Винсент Пудърли се издигна от обедняло детство в Пенсилвания, за да се превърне в един от най-известните лидери на труда в Америка в края на 19 век. Прахообразно става ръководител на трудовите рицари през 1879 г., а през 1880 г. ръководи съюза чрез поредица от стачки.
Евентуалното му преминаване към умереност го отдалечи от по-радикалните членове на профсъюзите и влиянието на Powderly в движението на труда избледня с времето.
Сложен индивид, Powderly също участва в политиката, както и в трудовата дейност и е избран за кмет на Scranton, Пенсилвания, в края на 1870-те. След като преминава от активна роля в Рицарите на труда, той става политически активист на Републиканската партия през 1890-те.
Прахообразно изучава право и е приет в адвокатурата през 1894г. В крайна сметка той зае позиции във федералното правителство като държавен служител. Той служи в администрацията на Макинли в края на 1890-те и напуска правителството по време на администрацията на президента Теодор Рузвелт.
Когато Powderly умира през 1924 г., The New York Times отбелязва, че по онова време не е добре запомнен, но все пак е бил много познат на обществеността през 1880-те и 1890-те.