Животните са познати същества на повечето от нас. В крайна сметка ние сме животни себе си. Отвъд това ние споделяме планетата със забележително разнообразие от други животни, разчитаме на животни, учим се от животни и дори се сприятеляваме с животни. Но знаете ли по-фините моменти на това, което прави един организъм животно, а друг организъм нещо друго, например растение или бактерия или гъбички? По-долу ще разберете повече за животните и защо те са за разлика от другите форми на живот, които населяват нашата планета.
Най-старото доказателство за живота е от около 3,8 милиарда години. Най-ранните вкаменелости са от древни организми, наречени строматолити. Строматолитите не са животни - животните няма да се появят още 3,2 милиарда години. Това беше през късното докамбрийски че първите животни се появяват в записа на изкопаемите. Сред най-ранните животни са тези от биотата Ediacara, асортимент от тръбни и фронтови същества, живели преди 635 и 543 милиона години. Изглежда, че биотата на Едиакара е изчезнала до края на предкамбрийското.
Животните се нуждаят от енергия, за да захранват всички аспекти на живота си, включително растежа, развитието им, движението, метаболизма и възпроизводството. За разлика от растенията, животните не са в състояние да трансформират слънчевата светлина в енергия. Вместо това животните са хетеротрофи, което означава, че не могат да произвеждат собствена храна и вместо това трябва да поглъщат растения и други организми като начин да получат въглерода и енергията, от която се нуждаят за да живеят.
За разлика от растенията, които са фиксирани към субстрата, в който те растат, повечето животни са подвижни (способни да се движат) по време на някои или целия им жизнен цикъл. За много животни способността за придвижване е очевидна: рибите плуват, птиците летят, бозайниците се скапат, изкачват се, бягат и карат. Но при някои животни движението е фино или ограничено до кратък период от живота им. Такива животни са описани като седалищни. Гъбите, например, са заседнали през по-голямата част от жизнения им цикъл, но прекарват ларвите си като свободно плуващи животни. Освен това е доказано, че някои видове гъби могат да се движат с много бавна скорост (няколко милиметра на ден). Примерите за други седалищни животни, които се движат само много минимално, включват бараки и корали.
Всички животни имат тела, които се състоят от множество клетки - с други думи, те са многоклетъчни. Освен че са многоклетъчни, животните също са еукариоти- телата им са съставени от еукариотни клетки. Еукариотичните клетки са сложни клетки, вътре в които вътрешни структури като ядрото и различните органели са затворени в собствените им мембрани. ДНК в еукариотна клетка е линеен и се организира в хромозоми. С изключение на гъбите (най-простите от всички животни) животинските клетки се организират в тъкани, които изпълняват различни функции. Животинските тъкани включват съединителна тъкан, мускулна тъкан, епителна тъкан и нервна тъкан.
Еволюцията на животните от първото им появяване преди 600 милиона години доведе до необикновен брой и разнообразие от форми на живот. В резултат на това животните са развили много различни форми, както и множество начини за придвижване, получаване на храна и усещане на средата си. По време на еволюцията на животните броят на животинските групи и видове се увеличава и понякога намалява. Днес учените изчисляват, че там живеят повече от 3 милиона вид.
Камбрийският взрив (преди 570 до 530 милиона години) беше време, когато темпът на диверсификация на животните беше забележителен и бърз. По време на Камбрийската експлозия ранните организми се развиват в много различни и по-сложни форми. През този период от време се разработиха почти всички основни планове за тялото на животните, планове за тялото, които съществуват и до днес.
гъби са най-прости от всички животни. Подобно на другите животни, гъбите са многоклетъчни, но именно там приликите свършват. На гъбите липсват специализираните тъкани, които присъстват при всички други животни. Тялото на гъбата се състои от клетки, които са вградени в матрица. Малки бодливи протеини, наречени спикули, се разпръскват по цялата тази матрица и образуват опорна структура за гъбата. Гъбите имат много малки пори и канали, разпределени по цялото им тяло, които служат като система за подаване на филтри и им позволяват да пресеят храна от водния ток. Гъбите се разминават от всички други животински групи в началото на еволюцията на животните.
Всички животни с изключение на гъбите имат специализирани клетки в телата си, наречени неврони. Невроните, наричани също нервни клетки, изпращат електрически сигнали до други клетки. Невроните предават и интерпретират широк спектър от информация, като благосъстояние на животното, движение, околна среда и ориентация. При гръбначните животни невроните са градивните елементи на напреднала нервна система, която включва сетивната система на животните, т.е. мозък, гръбначен мозък и периферни нерви. Безгръбначните имат нервна система, която е съставена от по-малко неврони от тези на гръбначните животни, но това не означава, че нервната система на безгръбначните е опростена. Безгръбначните нервни системи са ефективни и много успешни при решаването на проблемите за оцеляване, с които се сблъскват тези животни.
Повечето животни, с изключение на гъбите, са симетрични. В различните групи животни има различни форми на симетрия. Радиалната симетрия, присъстваща в cnidarians като морски таралежи, а също и при някои видове гъби, е вид симетрия, в която тялото на животното може да бъде разделено на подобни половини, като се прилагат повече от две равнини, които преминават по дължината на тялото на животното. Животните, които проявяват радиална симетрия, имат дискова структура, наподобяваща тръба или купа. Ехинодермите като морските звезди проявяват петочкова радиална симетрия, наречена пентарадиална симетрия.
Двустранната симетрия е друг вид симетрия, присъстващ при много животни. Двустранната симетрия е вид симетрия, при която тялото на животното може да бъде разделено по сагитална равнина (а вертикална равнина, която се простира от главата до задната част и разделя тялото на животното на дясна и лява половина).
Синьото кит, морски бозайник, който може да достигне тегло над 200 тона, е най-голямото животно. Други големи животни включват Африкански слон, Дракон Комодо и колосалният калмар.