Животните - сложни многоклетъчни организми, оборудвани с нервна система и способност да преследват или улавят храната си - могат да бъдат разделени на шест широки категории. Ето шестте основни групи животни, вариращи от най-простите (безгръбначните безгръбначни) до най-сложните (бозайници, които могат да се адаптират към широк спектър от местообитания).
Първите животни, които се развиват, още преди милиард години, безгръбначни се характеризират с липсата на гръбнак и вътрешни скелети, както и сравнително простата им анатомия и поведение, поне в сравнение с тези на повечето гръбначни животни. Днес безгръбначните представляват огромни 97 процента от всички животински видове, широко разнообразна група който включва насекоми, червеи, членестоноги, гъби, мекотели, октоподи и безброй други семейства.
Първите истински гръбначни животни на Земята, риба еволюирала от безгръбначни предци преди около 500 милиона години и досега е доминирала в световните океани, езера и реки. Има три основни вида риба: костелива риба, която включва такива познати видове като риба тон и сьомга; хрущялна риба, която включва акули, лъчи и кънки; и риба без челюсти, малко семейство, съставено изцяло от хамали и ламбре). Рибите дишат с помощта на хриле и са оборудвани с "странични линии", свързани помежду си мрежи от рецептори по главата и тялото, които откриват водни течения и дори електричество.
Когато първите земноводни се развили от предците си тетрапод преди 400 милиона години, те бързо се превърнали в доминиращите гръбначни животни на Земята. Тяхното царуване обаче не е било предопределено да продължи; жабите, жабите, саламандрите и каецилиите (земноводни безкраки), съставляващи тази група, отдавна са надминати от влечуги, птици и бозайници. Земноводните се характеризират със своя полуводен начин на живот (те трябва да стоят близо до водни тела, за да поддържат влагата на кожата им и да снасят яйца) и днес те са сред най-застрашените животни в свят.
Влечугиподобно на земноводните съставляват сравнително малка част от сухоземните животни, но като динозаври са управлявали Земята в продължение на 150 милиона години. Има четири основни типа влечуги: крокодили и алигатори; костенурки и костенурки; змии; и гущери. Влечугите се характеризират със студенокръвните си метаболизми - те се подхранват чрез излагане на слънце - тяхното люспеста кожа и техните кожени яйца, които те, за разлика от земноводните, могат да снасят известно разстояние от водните тела.
Птици еволюирала от динозаврите - не веднъж, но вероятно многократно - през мезозойската ера. Днес те са най-плодотворните летящи гръбначни животни, наброявайки 10 000 вида в 30 отделни порядъка. Птиците се характеризират с палта от пера, топлокръвните си метаболизми, запомнящите се песни (поне при определени видове) и способността им да се адаптират към широк спектър от местообитания - свидетели на щраусите на австралийските равнини и пингвините на Антарктида бреговата линия.
Естествено е хората да смятат бозайниците за върха на еволюцията. В крайна сметка хората са бозайниции такива бяха нашите предци. Но всъщност бозайниците са сред най-малко разнообразните животински групи: Общо има само около 5000 вида. Бозайниците се характеризират с косата или козината си, които всички видове притежават по време на някакъв етап от жизнения си цикъл; млякото, с което сучат младите си, и техните топлокръвни метаболизми, което, както при птиците, им позволява да обитават широк спектър от местообитания, вариращи от пустини до океани до арктическа тундра.