Един от най-известните пасажи във всички Платонпроизведения - наистина, във всички философия- възниква в средата на Аз не. - пита Мено Сократ ако може да докаже истинността на странното си твърдение, че „цялото учене е припомняне“ (твърдение, което Сократ свързва с идеята за прераждането). Сократ отговаря, като призовава робско момче и след като установи, че не е имал математическа подготовка, му поставя проблем с геометрията.
Проблемът с геометрията
Момчето се пита как да удвои площта на квадрат. Увереният му първи отговор е, че постигате това, като удвоите дължината на страните. Сократ му показва, че това всъщност създава квадрат четири пъти по-голям от оригинала. След това момчето предлага удължаване на страните с половината им дължина. Сократ посочва, че това би превърнало 2х2 квадрат (площ = 4) в 3х3 квадрат (площ = 9). В този момент момчето се отказва и се обявява за загуба. Тогава Сократ го напътства чрез прости въпроси стъпка по стъпка към правилния отговор, който е да се използва диагоналът на първоначалния квадрат като основа за новия квадрат.
Душата безсмъртна
Според Сократ способността на момчето да достигне истината и да я разпознае като такава доказва, че той вече е имал това знание в себе си; въпросите, които му бяха зададени, просто го „разбуниха“, улеснявайки го да си припомни. Освен това той твърди, че тъй като момчето не е придобило такива знания в този живот, той трябва да го е придобил по-рано; всъщност, казва Сократ, той трябва да го е знаел винаги, което показва, че душата е безсмъртна. Нещо повече, това, което е показано за геометрията, важи и за всеки друг клон на знанието: душата, в някакъв смисъл, вече притежава истината за всички неща.
Някои от изводите на Сократ тук очевидно са малко. Защо трябва да вярваме, че вродената способност да разсъждава математически предполага, че душата е безсмъртна? Или че вече притежаваме в себе си емпирични знания за такива неща като теорията на еволюцията или историята на Гърция? Самият Сократ всъщност признава, че не може да бъде сигурен в някои свои заключения. Въпреки това той очевидно вярва, че демонстрацията с робското момче доказва нещо. Но прави ли го? И ако да, какво?
Едното мнение е, че пасажът доказва, че имаме вродени идеи - един вид знания, с които сме буквално родени. Тази доктрина е една от най-оспорваните в историята на философията. Декарт, който явно беше повлиян от Платон, го защити. Той твърди, например, че Бог напечатва представа за Себе си върху всеки ум, който той създава. Тъй като всяко човешко същество притежава тази идея, вярата в Бог е достъпна за всички. И понеже идеята за Бог е идеята за безкрайно съвършено същество, това прави възможно и други знания което зависи от представите за безкрайността и съвършенството, от представите, от които никога не бихме могли да стигнем опит.
Учението за вродените идеи е тясно свързано с рационалист философии на мислители като Декарт и Лайбниц. Беше яростно нападнат от Джон Лок, първият от големите британски емпирици. Една книга на Лок Есе за човешкото разбиране е известна полемика срещу цялото учение. Според Лок умът при раждането е „табула раса“, празен шисти. Всичко, което в крайна сметка знаем, се научава от опит.
От 17-ти век (когато Декарт и Лок произвеждат своите произведения), емпирик скептицизмът по отношение на вродените идеи като цяло има преимущество. Независимо от това, версия на учението беше възродена от лингвиста Ноам Чомски. Чомски беше поразен от забележителното постижение на всяко дете в изучаването на език. В рамките на три години повечето деца овладяват родния си език до такава степен, че могат да произведат неограничен брой оригинални изречения. Тази способност надхвърля онова, което те са могли да научат, просто като слушат това, което казват другите: продукцията надхвърля вложените. Чомски твърди, че това, което прави възможно, е вродена способност за изучаване на език, способност, която включва интуитивно да разпознава това, което той нарича "универсална граматика" - дълбоката структура - че всички хора езиците споделят.
Априори
Въпреки че специфичната доктрина за вродените знания, представена в Аз не днес откриваме малко хора, по-общото мнение, че ние знаем някои неща априори - т.е. преди опит - все още е широко държан. По-специално се смята, че математиката е пример за този вид знания. Не стигаме до теореми по геометрия или аритметика, като провеждаме емпирични изследвания; ние установяваме истини от този вид просто като разсъждаваме. Сократ може да докаже теоремата си, използвайки диаграма, начертана с пръчка в мръсотията, но веднага разбираме, че теоремата е задължително и универсално вярна. Прилага се за всички квадратчета, независимо от това колко са големи, от какво са направени, кога съществуват или къде съществуват.
Много читатели се оплакват, че момчето всъщност не открива как сам да удвои площта на квадрат: Сократ го напътства към отговора с водещи въпроси. Това е вярно. Вероятно момчето не би стигнало до отговора сам. Но това възражение пропуска по-дълбоката точка на демонстрацията: момчето не просто усвоява формула, която той след това се повтаря без истинско разбиране (начина, по който повечето от нас правят, когато казваме нещо от рода на „e = mc квадрат "). Когато се съгласи, че определено твърдение е вярно или изводът е валиден, той прави това, защото схваща истинността на въпроса за себе си. По принцип, следователно, той би могъл да открие въпросната теорема и много други, само като мисли много силно. И така бихме могли всички!