Преди около 65 милиона и половина години, в края на варовит период, динозаврите, най-големите и страховити същества, които някога са управлявали планетата, загинаха в огромни количества, заедно със своите братовчеди, птерозаври, и морски влечуги. Въпреки че това масово изчезване не се е случило буквално за една нощ, в еволюционно отношение може и да се случи са имали - в рамките на няколко хиляди години от каквато и катастрофа е причинила гибелта им, динозаврите са били заличи от лицето на Земята.
Събитието за изчезване на Креда - Трети - или K / T събитие за изчезване, както е известно в научната стенограма - породи различни по-малко от убедителни теории. До преди няколко десетилетия палеонтолозите, климатолозите и разни манивели обвиняваха всичко - от епидемична болест до самоубийства, подобни на леминг, до намеса на извънземни. Всичко обаче се промени, когато роденият в Куба физик Луис Алварес имаше вдъхновен намек.
Въздействието на метеора предизвикало ли е изчезването на динозаврите?
През 1980 г. Алварес, заедно със сина си физик, Уолтър, излага стряскаща хипотеза за K / T събитието на изчезване. Заедно с други изследователи, Алварезите са изследвали седименти, залегнали по целия свят по времето на границата К / Т. Преди 65 милиона години (обикновено това е пряка материя, която съответства на геоложки слоеве - слоеве от утайки в скални образувания, речни корита, и т.н. - със специфични епохи в историята на геолозите, особено в райони на света, където тези утайки се натрупват по грубо линеен начин).
Тези учени откриха, че утайките, залегнали на границата на K / T, са необичайно богати на стихията иридий. В нормални условия иридий е изключително рядък, което кара Алварезите да заключат, че Земята е била ударена преди 65 милиона години от богат на иридий метеорит или комета. Остатъкът от иридий от удара, заедно с милиони тонове отломки от кратера на удара, бързо би се разпространил по целия свят; огромните количества прах заличиха слънцето и по този начин убиха растителността, изядена от тревопасните динозаври, чието изчезване предизвика глад на месоядни динозаври. (Вероятно, подобна верига от събития доведе до изчезване на океанското обиталище mosasaurs и гигантски птерозаври като Quetzalcoatlus.)
Къде е кратерът за въздействие K / T?
Едно е да се предложи мащабен удар от метеор като причина за изчезването на K / T, но съвсем друго е да се придаде необходимото доказателство за такава смела хипотеза. Следващото предизвикателство, с което се сблъскват Алварезите, беше да идентифицира отговорния астрономически обект, както и кратера му за подписване - не толкова лесно, колкото може би си мислите, тъй като земната повърхност е геологично активна и е склонна да заличава доказателства за дори големи метеоритни въздействия в течение на милиони години.
Удивително е, че няколко години след като Алварезите публикуваха своята теория, разследващите откриха погребаните останки от огромен кратер в района на Чиксулуб, на полуостров Мая на Мексико. Анализът на неговите утайки показа, че този гигантски кратер (с диаметър над 100 мили) е създаден преди 65 милиона години - и е ясно причинен от астрономически обект, или комета, или метеор, достатъчно голям (навсякъде от шест до девет мили широка), за да причини изчезването на динозаврите. Всъщност размерът на кратера тясно съвпада с грубата оценка, предложена от Алварезите в оригиналната им хартия!
Дали K / T въздействаше ли единственият фактор при изчезване на динозаври?
Днес повечето палеонтолози са съгласни, че K / T метеоритът (или кометата) е основната причина за изчезването на динозаври - и през 2010 г. международен експертен комитет одобри това заключение, след като преразгледа огромни количества от доказателства. Това обаче не означава, че не е имало утежняващи обстоятелства: например е възможно въздействието да е приблизително едновременно с удължен период от вулканична активност на Индийския субконтинент, което допълнително би замърсило атмосферата, или че динозаврите намаляват в разнообразие и узрели за изчезване (към края на периода Креда е имало по-малко разнообразие сред динозаврите, отколкото в по-ранните времена в мезозоя Ера).
Също така е важно да запомните, че събитието K / T Extinction не беше единствената такава катастрофа в историята на живота на Земята - или дори най-лошото, статистически погледнато. Например, края на пермски период, преди 250 милиона години, е свидетел на Пермско-триасно изчезване, все още загадъчна глобална катастрофа, при която над 70 процента от сухоземните животни и огромните 95 процента от морските животни са отишли на капут. По ирония на съдбата именно това изчезване изчисти полето за издигането на динозаврите към края на триасния период - след което успяват да задържат световната сцена за огромните 150 милиона години, до онова злощастно посещение от Chicxulub комета.