Зеландия: Удавеният континент на юг

Земята има седем континента. Това е нещо, което всички научаваме в училище, толкова бързо, колкото научим техните имена: Европа, Азия (наистина Евразия), Африка, Северна Америка, Южна Америка, Австралия и Антарктида. Но това не са единствените, които нашата планета е домакин, откакто се е образувала. Както се оказва, има осми континент, удавеният континент Зеландия. Не може да се види от повърхността на Земята, но сателитите могат да я забележат и геолозите знаят за нея. Те потвърдиха съществуването му в началото на 2017 г., след години на мистерия за това какво точно се случва дълбоко под вълните на Южния Тихи океан близо до Нова Зеландия.

Ключови заведения: Зеландия

Указанията за този изгубен континент са мъчителни: континентални скали, където никой не би трябвало да съществува, и гравитационни аномалии, заобикалящи голям къс подводна територия. Виновникът в мистерията? Огромни скални плочи, погребани дълбоко под континентите. Тези огромни подпочвени парчета скали, наподобяващи конвейер, се наричат тектонични плочи. Движенията на тези плочи съществено промениха всички континенти и техните позиции от времето, когато Земята се роди, преди около 4,5 милиарда години. Сега се оказва, че те също са причинили континент да изчезне. Изглежда невероятно, но Земята е „жива“ планета, променяща се постоянно чрез движенията на тектониката.

Това е историята, която геолозите разкриват, с разкритието, че Нова Зеландия и Нова Каледония в Южния Тихи океан всъщност са най-високите точки на отдавна изгубената Зеландия. Това е приказка за дълги, бавни движения през милиони години, които изпратиха голяма част от Зеландия да се спуска под вълните, а континентът дори не се подозираше, че съществува до двадесети век.

И така, каква е лъжичката за Зеландия? Този отдавна изгубен континент, наричан понякога и Тасмантис, се е образувал много рано в историята на Земята. Той беше част от Гондвана, огромен суперконтинент, съществуващ още преди 600 милиона години. Много ранна история на Земята беше доминирана от големи единични континенти, които в крайна сметка се разпаднаха, тъй като бавните движения на плочите движеха сухопътните маси наоколо.

Тъй като тя също е била пренесена от тектонски плочи, Зеландия се е сляла в крайна сметка с друг първичен континент, наречен Лавразия, за да образува още по-голям суперконтинент, наречен Пангея. Водната воля на Зеландия беше запечатана от движенията на две тектонски плочи, които лежаха под нея: най-южната Тихоокеанска плоча и северната й съседка, Индо-Австралийската плоча. Те се плъзгаха един срещу друг по няколко милиметра наведнъж и това действие бавно издърпа Зеландия от Антарктида и Австралия, започвайки преди около 85 милиона години. Бавното разделяне накара Зеландия да потъне, и от късен Креда (преди около 66 милиона години) голяма част от него е била под вода. Само Нова Зеландия, Нова Каледония и разпръснати по-малки острови останаха над морското равнище.

Движенията на плочите, които накараха Зеландия да потъне, продължават да оформят подводната геология на региона в потънали региони, наречени грабени и басейни. Вулканичната активност се проявява и в областите, където една плоча подчинява (гмурка се под) друга. Там, където плочите се компресират една срещу друга, Южните Алпи съществуват там, където движението на повдигане е изпратило континента нагоре. Това е подобно на формирането на Хималаите, където Индийският субконтинент се среща с Евразийската плоча.

Най-старите скали на Зеландия датират от средно-кембрийския период (преди около 500 милиона години). Това са главно варовици, утаени скали, изработени от черупките и скелетите на морските организми. Има също така гранит, магматична скала, съставена от фелдшпат, биотит и други минерали, които датират приблизително по същото време. Геолозите продължават да изучават скални ядра при лов на по-стари материали и да свързват скалите на Зеландия с бившите си съседи Антарктида и Австралия. По-старите скали, открити досега, са под слоеве от други утаени скали, които показват доказателства за разпадането, започнало да потъва Зеландия преди милиони години. В районите над водата вулканичните скали и особености са очевидни в цяла Нова Зеландия и някои от останалите острови.

Историята на откритието на Зеландия е своеобразен геологически пъзел, като парчетата се събират в продължение на много десетилетия. Учените знаеха за потопените райони в региона в продължение на много години, датиращи от началото на 20-та век, но едва преди двадесет години те започнаха да обмислят възможността за загубено континент. Подробни проучвания на океанската повърхност в региона показват, че кора е различна от другите океански кори. Не само, че беше по-дебела от океанската кора, но и скалите, изнесени от океанското дъно, а пробивните ядра не бяха от океанската кора. Те бяха континенталния тип. Как би могло да бъде това, ако в действителност няма континент, скрит под вълните?

След това, през 2002 г., карта, използвана сателитни измервания от гравитацията на региона разкри грубата структура на континента. По същество гравитацията на океанската кора е различна от тази на континенталната кора и може да бъде измерена чрез спътник. Картата показва определена разлика между регионите на дълбоководното океанско дъно и Зеландия. Тогава геолозите започнаха да мислят, че е открит липсващ континент. По-нататъшни измервания на скални ядра, подземни проучвания от морски геолози и по-сателитно картографиране повлияха на геолозите да смятат, че Зеландия е всъщност континент. Откритието, което отне десетилетия за потвърждение, бе оповестено публично през 2017 г., когато екип от геолози обяви, че Зеландия е официално континент.

Континентът е богат на природни ресурси, което прави земята от особен интерес за международните правителства и корпорации. Но той също е дом на уникални биологични популации, както и на минерални находища, които активно се разработват. За геолозите и планетарните учени районът съдържа много улики за миналото на нашата планета и може да помогне на учените да разберат форми на Земята, наблюдавани в други светове в Слънчевата система.