Състояние на окисляване и окислително число са количества, които обикновено се равняват на една и съща стойност за атомите в молекулата и често се използват взаимозаменяемо. През повечето време няма значение дали терминът окислително състояние или окислително число се използва.
Има малка разлика между двата термина.
Окислителното състояние се отнася до степента на окисляване на атом в молекула. С други думи, окислителното състояние е зарядът на един атом, ако всички връзки, които той образува, са йонни връзки. Всеки атом на молекулата ще има различно състояние на окисляване за тази молекула, където сумата от всички окислителни състояния ще е равна на общия електрически заряд на молекулата или йона. На всеки атом се присвоява стойност на състояние на окисляване въз основа на предварително определени правила на базата на електроотрицателност и периодични групи от таблици.
Ако една молекула има неутрален заряд, сумата от всички окислителни състояния на нейните атоми трябва да е равна на нула. Например в молекулата FeCl
3, всеки атом на хлора има окислително състояние -1, докато желязният атом има окислително състояние +3. Трите хлорни атома отменят един железен атом, оставяйки нетен заряд от 0.Окислителните числа се използват в координационен комплекс химия. Те се отнасят до заряда, който централният атом би имал, ако всички лиганди и електронните двойки, споделени с атома, бяха отстранени.