От Александър Ван Дрише [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], чрез Wikimedia Commons
Представете си извънземно царство, където чисти, блестящи кристални стълбове светят в гореща и влажна тъмнина. Cueva de los Cristales, или Пещерата на кристалите, е мечта на геолог. Разположена на стотици метри под земята в Наика, Мексико, пещерата не прилича на нищо друго на извънземна катедрала, с покрив, подпрян от огромни селенитни кристали.
Разположена точно до минен комплекс, пещерата е открита през 2000 г. от двойка миньори на име Елой и Хавиер Делгадо. Той се намира под друга по-малка кристална пещера, открита през 1910г. Други, подобни пещери са наблизо: Ледения дворец, Пещерата на мечовете, Краличкото око и Пещерата на свещите. Те също съдържат фантастично изглеждащи кристали и минерални находища, приготвени от привидно вълшебна алхимия на топлина, химия и геология.
Подобно на Ла Куева, тези пещери са открити от местните миньори. Околният регион има много висока водна маса и собствениците на близките Industrias Peñoles Мината Naica трябваше да изпомпва възможно най-много вода, за да има достъп до среброто и другия в мината минерали. Изпомпването на водата от рудника доведе до отстраняване на водата и от близките кристални пещери, проправяйки пътя за тяхното откриване и научно проучване.
Тази зловещо красива кристална пещера приютява смъртоносна среда, където температурата никога не пада под 58 градуса по Целзий (136 F), а влажността е около 99 процента. Дори облечени в защитна екипировка, хората могат да издържат на опасните условия само за около десет минути наведнъж. В резултат на това туризмът е забранен; само учени са имали достъп до пещерата, като миньори действат като водачи.
Селенитните игли се нуждаят от топла, влажна среда, за да оцелеят и учените трябваше да се придвижат бързо, за да проучат пещерата, докато тя е достъпна. Микробиолозите, работещи при строги условия за предотвратяване на замърсяване, се отегчават в колоните, за да получат проби от форми на живот, които биха могли да съществуват във флуидите, хванати във вътрешността на кристалите.
В началото на 2017 г. изследователите съобщават, че намират застояли микроби вътре в кристалите. Вероятно са били хванати в кристалите преди поне 10 000 години и вероятно толкова, колкото преди 50 000 години. Някои бактерии, живеещи в пещерата, не съвпадат с никакви други известни форми на живот на планетата.
Въпреки че микробите спиха, когато учените ги откриха, изследователите успяха да реанимират тях в лабораторията, за да получат повече информация за това какви са и условията в пещерата, когато са били в капан. Тези "бъгове" се наричат "екстремофили", защото могат да съществуват и да преживеят много екстремни условия на топлина, влажност и химия.
Днес, с прекратяването на минните операции, изпомпването спря. Рефлуорирането е запазило кристалите засега, но е въвело и нови организми в камерата, които са чужди на околната среда.
Мината и пещерата са над гигантска магма камера, която се простира на няколко мили под повърхността. Този подземен "басейн" от лава изпраща топлина (и от време на време потоци лава) нагоре към повърхността. Горните слоеве скали са богати на сяра и други минерали, общи за вулканичните находища. Подземните води в региона също са богати на тези минерали, както и на серни йони (сулфидни йони).
С течение на времето подземните и сладките води (например от дъжд, например) бавно започнаха да се смесват. Кислородът от сладката вода в крайна сметка прониква в подземните води, където започва да образува сулфати. Минералният гипс, част от семейството на сулфатите, постепенно кристализира в селенит колони, които растяха бавно във влажната, гореща и влажна среда на пещерата.
La Cueva de los Cristales е добър пример за това, което някои наричат "извънземна среда" на Земята. Учените знаят, че на други места в Слънчевата система има места, където крайностите на температурата, химията и влажността може да не изглеждат гостоприемни за живота. И все пак, както демонстрира Пещерата на кристалите, микробите могат да преживеят екстремни условия, например в пустинни райони или дълбоко под вода, или дори затворени в скали и минерали.
ако тези така наречени „екстремофили"може да се формира и да процъфтява на нашата планета при предизвикателни условия, тогава има голяма вероятност микробите да могат да съществуват на други светове в подобни условия. Те могат да включват Марс или Европа или може би дори извънземните среди на облаците на Венера или Юпитер.
Докато презаредената пещера вече е извън границите за проучване, бъдещото проучване не е изключено трябва да бъде изпомпвано отново. Въпреки това бъдещите учени ще се сблъскат с малко по-различен набор от форми на живот. Това ще бъдат тези, които хората вкараха, когато влязоха в пещерата, за да изследват предишната й девствена среда.