Гръбначният мозък е сноп с цилиндрична форма от нервни влакна, който е свързан с мозък в мозъчен ствол. Гръбначният мозък тече надолу в центъра на защитния гръбначен стълб, простиращ се от шията до долната част на гърба. Мозъкът и гръбначният мозък са основните компоненти на Централна нервна система (CNS). ЦНС е център за обработка на нервната система, който получава информация и изпраща информация до периферна нервна система. Клетките на периферната нервна система свързват различни органи и структури на тялото с ЦНС чрез черепните и гръбначните нерви. Гръбначните нерви предават информация от органи на тялото и външни стимули до мозъка и изпращат информация от мозъка до други области на тялото.
Гръбначният мозък е съставен от нервна тъкан. Вътрешността на гръбначния мозък се състои от неврони, клетки, поддържащи нервната система глия, и кръвоносни съдове. Невроните са основната единица на нервната тъкан. Те са съставени от клетъчно тяло и проекции, които се простират от клетъчното тяло, които са в състояние да провеждат и предават нервни сигнали. Тези проекции са аксони (носят сигнали далеч от клетъчното тяло) и дендрити (носят сигнали към клетъчното тяло).
Невроните и техните дендрити се съдържат в Н-образна област на гръбначния мозък, наречена сиво вещество. Около зоната на сивата материя се нарича регион бели кахъри. Секцията с бяло вещество на гръбначния мозък съдържа аксони, които са покрити с изолиращо вещество, наречено миелин. миелина е белезникав на външен вид и позволява на електрическите сигнали да текат свободно и бързо. Аксоните пренасят сигнали по низходящи и възходящи пътища от и към мозък.
Невроните се класифицират или като моторни, сензорни или интернейрони. Моторните неврони носят информация от Централна нервна система да се органи, жлези и мускули. Сензорните неврони изпращат информация към централната нервна система от вътрешни органи или от външни стимули. Интернейроните препредават сигнали между моторните и сензорните неврони.
Низходящите пътища на гръбначния мозък се състоят от двигателни нерви, които изпращат сигнали от мозъка за контрол на доброволните и неволни мускули. Те също помагат за поддържане хомеостаза чрез подпомагане на регулирането на автономните функции като сърдечната честота, кръв налягане и вътрешна температура. Възходящите пътища на гръбначния мозък се състоят от сетивни нерви, които изпращат сигнали от вътрешни органи и външни сигнали от кожа и крайници на мозъка. Рефлексите и повтарящите се движения се контролират от невронни вериги на гръбначния мозък, които се стимулират от сензорна информация без въвеждане от мозъка.
Аксоните, които свързват гръбначния мозък с мускулите и останалата част от тялото, се свързват 31 чифта гръбначни нерви, всяка двойка със сензорен корен и моторен корен, които осъществяват връзки в сивото вещество. Тези нерви трябва да преминават между защитната бариера на гръбначния стълб, за да свържат гръбначния мозък с останалата част на тялото. Разположението на нервите в гръбначния мозък определя тяхната функция.
Гръбначният мозък също е организиран в сегменти и е наречен и номериран отгоре надолу. Всеки сегмент маркира там, където гръбначните нерви излизат от връвта, за да се свържат с конкретни области на тялото. Местоположенията на сегментите на гръбначния мозък не съответстват точно на местата на прешлените, но са приблизително еквивалентни.
Гъбавият гръбначен мозък е защитен от неправилно оформени кости на гръбначния стълб, наречени прешлени. Гръбначните прешлени са компоненти на аксиалния скелет и всеки съдържа отвор, който служи като канал за преминаване на гръбначния мозък. Между подредените прешлени са разположени дискове от полутвърд хрущял, а в тесните пространства между тях има проходи, през които гръбначният стълб нерви изход към останалата част на тялото. Това са места, където гръбначният мозък е уязвим от пряко нараняване. Прешлените могат да бъдат организирани в секции и да се назовават и номерират отгоре надолу според местоположението им по гръбнака:
Последиците от нараняване на гръбначния мозък варират в зависимост от размера и тежестта на нараняването. Увреждането на гръбначния мозък може да прекъсне нормалната комуникация с мозък което може да доведе до пълно или непълно нараняване. Пълното нараняване води до пълна липса на сензорни и двигателни функции под нивото на нараняване. В случай на непълно нараняване, способността на гръбначния мозък да предава съобщения до или от мозъка не се губи напълно. Този вид нараняване дава възможност на човек да поддържа някаква двигателна или сензорна функция под нараняването.