Човешкото око вижда цвят с дължина на вълната, варираща приблизително от 400 нанометра (виолетово) до 700 нанометра (червено). Светлината от 400–700 нанометра (nm) се нарича видима светлина или видимият спектър, защото хората могат да я видят. Светлината извън този обхват може да бъде видима за други организми, но не може да бъде възприета от човешкото око. Цветовете на светлината, които съответстват на лентите с тесни дължини на вълната (монохроматична светлина), са чистите спектрални цветове, научени с помощта на съкращението ROYGBIV: червено, оранжево, жълто, зелено, синьо, индиго и виолетово.
Някои хора могат да видят по-нататък в ултравиолетовия и инфрачервения диапазон от други, така че краищата на „видимата светлина“ в червено и виолетово не са добре дефинирани. Освен това, виждането добре в единия край на спектъра не означава непременно, че можете да видите добре в другия край на спектъра. Можете да се тествате с помощта на призма и лист хартия. Изгрейте ярка бяла светлина през призмата, за да произведе дъга върху хартията. Маркирайте краищата и сравнете размера на вашата дъга с този на другите.
Виолетовата светлина има най-късата дължина на вълната, което означава, че има най-високото честота и енергия. Червеното има най-дългата дължина на вълната, най-късата честота и най-ниската енергия.
Не е зададена дължина на вълната на индиго. Ако искате число, то е около 445 нанометра, но не се появява в повечето спектри. Има причина за това. Английски математик Исак Нютон (1643–1727) изложи думата спектър (На латински за „външен вид“) в книгата си „Оптици“ от 1671 г. Той раздели спектъра на седем секции - червено, оранжево, жълто, зелено, синьо, индиго, и виолетово - в съответствие с гръцките софисти, за да свържете цветовете с дните от седмицата, музикалните ноти и известните обекти на слънчевата енергия система.
И така, спектърът първо е описан със седем цвята, но повечето хора, дори ако виждат добре цвета, всъщност не могат да различат индиго от синьо или виолетово. Съвременният спектър обикновено пропуска индиго. Всъщност има доказателства, че Нютон разделянето на спектъра дори не съответства на цветовете, които определяме по дължини на вълните. Например индигото на Нютон е модерното синьо, докато синьото му съответства на цвета, който наричаме циан. Синьото ви е същото като моето синьо? Вероятно, но може да не е същото като това на Нютон.
Видимият спектър не обхваща всички цветове, които хората възприемат, защото мозъкът също възприема ненаситени цветове (например розовото е ненаситена форма на червено) и цветове, които са смес от дължини на вълните (Например, пурпурен цвят). Смесването на цветове в палитра произвежда нюанси и нюанси, които не се разглеждат като спектрални цветове.
Това, че хората не могат да видят отвъд видимия спектър, не означава, че животните също са ограничени. Пчелите и други насекоми могат да видят ултравиолетова светлина, която обикновено се отразява от цветята. Птиците могат да видят в ултравиолетовия диапазон (300–400 nm) и имат оперение, видимо при UV.
Хората виждат по-далеч в червената гама от повечето животни. Пчелите могат да видят цвят до около 590 nm, което е малко преди да започне оранжевото. Птиците могат да виждат червено, но не толкова далеч към инфрачервения диапазон, колкото хората.
Някои хора вярват, че златната рибка е единственото животно, което може да вижда както инфрачервена, така и ултравиолетова светлина, но това понятие е неправилно. Златните рибки не виждат инфрачервена светлина.