Няма единна начална дата за "френската" история. Някои учебници започват с праисторията, други с римското завоевание, други все още с Кловис, Чарлман или Хю Капет (всички споменати по-долу). За да осигурим най-широко покритие, нека започнем с келтското население на Франция през желязната епоха.
Келтите, група от желязната епоха, започват да имигрират в региона на съвременна Франция в голям брой от пр.н.е. 800 г. пр. Н. Е. И през следващите няколко века доминираха района. Римляните вярвали, че "Галия", която включвала Франция, има над шестдесет отделни келтски групи.
Галия е древен регион, който включва Франция и части от Белгия, Западна Германия и Италия. Римската република изпраща контрола над италианските региони и южната крайбрежна ивица във Франция Юлий Цезар (100–44 г. пр. Н. Е.), За да завладее региона и да го постави под контрол, отчасти да спре галските нападатели и немците набези. Между 58–50 г. пр. Н. Е. Цезар се сражава срещу галските племена, които се обединяват срещу него под Версингеторикс (82–46 г. пр. Н. Е.), Които били бити при обсадата на Алезия. Последва асимилация в империята и до средата на първи век пр. Н. Е., Галските аристократи могат да седнат в римския сенат.
В ранната част на пети век групи германски народи преминали Рейн и се преместили на запад в Галия, където били заселени от римляните като самоуправляващи се групи. Франките се заселват на север, бургундите на югоизток и вестготите на югозапад (макар и главно в Испания). Степента, в която заселниците романизират или приемат римски политически / военни структури, е открита за разискване, но Рим скоро загуби контрол.
Франките се преселват в Галия по време на по-късната Римска империя. Кловис I (умрял 511 г. пр.н.е.) наследява кралството на салийските франки в края на пети век, кралство със седалище в североизточна Франция и Белгия. До смъртта си това кралство се е разпростряло на юг и запад над голяма част от Франция, включващо останалите франки. Неговата династия Меровингите ще управлява региона през следващите два века. Кловис избра Париж за своя столица и понякога се счита за основател на Франция.
Била някъде, сега точно неизвестна, между Тур и Поатие, армия от франки и бургунди при Чарлз Мартел (688–741) побеждава силите на Умейядския халифат. Историците вече са много по-малко сигурни, отколкото преди, че тази битка сама е спряла военната експанзия на Ислямът в региона като цяло, но резултатът гарантира франкския контрол върху района и Чарлз ръководството на Франкс.
Тъй като Меровингите намаляваха, на тяхно място заеха линия на благородството, наречена Каролинги. Карл Велики (742–814), чието име буквално означава „Карл Велики“, успява да престоли на част от франкските земи през 751 година. Две десетилетия по-късно той е едноличен владетел и с 800 г. е коронясан за император на римляните от папата на Коледа. Важен за историята на Франция и Германия, Чарлз често е белязан като Карл I в списъци на френски монарси.
След период на гражданска война тримата внуци на Карл Велики се съгласяват на разделение на империята в Договора от Верден през 843 г. Част от това селище е създаването на Западна Франция (Francia Occidentalis) при Карл II ("Карл Балд, „823–877), кралство в западната част на земите на Каролинг, което е обхванало голяма част от западната част на съвременната Франция. Части от Източна Франция попадат под контрола на император Лотар I (795–855 г.) във Francia Media.
След период на силна разпокъсаност в регионите на съвременна Франция, семейство Капет е наградено със званието „херцог на Франкс. " През 987 г. синът на първия херцог Хю Капет (939–996) сваля съперника си Шарл от Лотарингия и се обявява за крал на Запада Francia. Именно това кралство, условно голямо, но с малка мощна база, което ще расте, бавно включвайки съседните райони, в мощното кралство на Франция през Средновековието.
Когато английската корона наследи ангевинските земи, образувайки така наречената „Ангевинска империя“ (въпреки че нямаше император), те държаха повече земя във „Франция“, отколкото френската корона. Филип II (1165–1223) промени това, спечелвайки някои от континенталните земи на английската корона в разширяване както на властта, така и на властта на Франция. Филип II (наричан още Филип Август) също промени царското име от крал на франките на крал на Франция.
През дванадесети век неканоничен клон на християнството, наречен катари, се завладял в южната част на Франция. Те бяха счетени за еретици от основната църква и папа Инокентий III (1160–1216 г.) призова както краля на Франция, така и графа на Тулуза да предприемат действия. След като папски легат, разследващ катарите, е убит през 1208 г., а графът е замесен, Инокентий нареди кръстоносен поход срещу региона. Северните френски благородници се бият с тези на Тулуза и Прованс, причинявайки големи разрушения и нанасяйки големи щети на църквата Катрин.
Спор за английските владения във Франция доведе до Английския Едуард III (1312–1377) с претенции за френския трон; последва век свързана война. Френският нисък момент настъпи, когато Хенри V Английски (1386–1422) спечели низ от победи, завладя големи парчета на страната и се призна за наследник на френския престол. Въпреки това, митинг под френския ищец в крайна сметка доведе до изхвърляне на англичаните от континента, като от техните фондове остават само Кале.
Луи XI (1423–1483) разширява границите на Франция, като отново налага контрол над Булон, Пикардия и Бургундия, наследявайки контрола над Мейн и Прованс и вземайки властта във Франция-Коме и Артоа. Политически той наруши контрола на съперничещите си принцове и започна централизиране на френската държава, като помогна за превръщането й от средновековна институция в модерна.
Тъй като кралският контрол над Франция е до голяма степен сигурен, монархията Валуа поглежда към Европа, като се включва във война със съперника Хабсбург династия - фактически кралският дом на Свещената Римска империя - състояла се в Италия, първоначално заради френските претенции за престола на Неапол. Сражавайки се с наемници и осигурявайки изход за френските благородници, войните бяха сключени с Договора от Като-Камбрезис.
Политическата борба между благородните къщи изостря нарастващото чувство за враждебност между наречените френски протестанти хугенотии католици. Когато мъже, действащи по заповед на херцога на Гизе, извършили масово избиване на конгрегация на Гугенот през 1562 г., избухнала гражданска война. Няколко войни се водят бързо последователно, петата предизвикана от кланета на Гугеноти в Париж и други градове в навечерието на Деня на Свети Вартоломей. Войните приключиха, след като Нантският едикт даде религиозна толерантност на хугенотите.
Арман-Жан дю Плесис (1585-1642), известен като Кардинал Ришельо, е може би най-известен извън Франция като един от "лошите" в адаптациите на Тримата мускетари. В реалния живот той действаше като главен министър на Франция, борейки се и успявайки да увеличи властта на монарха и да разбие военната сила на хугенотите и благородниците. Въпреки че не е иновавал много, той се оказа човек с големи способности.
Когато Луи XIV (1638–1715) успява на престола през 1643 г. той е непълнолетен, а кралството се управлява както от регент, така и от нов главен министър: кардинал Жул Мазарин (1602–1661). Противопоставянето на властта, която владее Мазарин, доведе до два бунта: Фронда на парламента и Фронда на принцовете. И двамата бяха победени и кралският контрол се засили. Когато Мазарин почина през 1661 г., Луи XIV пое пълен контрол над кралството.
Луи XIV е апогей на френската абсолютна монархия, изключително могъщ крал, който след регентство, докато е бил непълнолетен, управлява лично 54 години. Той пренареди Франция около себе си и своя съд, печелейки войни в чужбина и стимулирайки френската култура до такава степен, че благородниците на други държави копираха Франция. Той е критикуван за това, че е позволил на други сили в Европа да нараснат в сила и да затъмни Франция, но той също е наречен върха на френската монархия. Той беше наречен "Кралят на слънцето" за жизнеността и славата на неговото царуване.
Финансова криза подтикна крал Луи XVI да призове генерал за държавни имоти да приеме нови данъчни закони. Вместо това Генералният щат се обяви за национално събрание, отмени данъка и иззе френския суверенитет. Тъй като политическите и икономическите структури на Франция бяха променени, натискът отвътре и извън Франция видя първо декларацията на република, а след това и от терора. Директория от петима мъже плюс избрани органи пое ръководството през 1795 г., преди преврат да доведе на власт Наполеон Бонапарт (1769–1821 г.).
Наполеон се възползва от възможностите, предлагани както от Френската революция, така и от нея революционни войни за издигане до върха, превземайки властта при преврат, преди да се обяви за император на Франция през 1804г. Следващото десетилетие се наблюдава продължение на войната, която позволи на Наполеон да се издигне и в началото Наполеон до голяма степен беше успешен, разширявайки границите и влиянието на Франция. Въпреки това, след като инвазията в Русия се проваля през 1812 г. Франция е изтласкана назад, преди Наполеон да бъде победен окончателно в битката при Ватерлоо през 1815 година. След това монархията е възстановена.
Опит за агитация за либерални реформи, съчетан с нарастващото недоволство в монархията, доведе до избухване на демонстрации срещу краля през 1848г. Изправен пред избора на разполагане на войски или бягство, той абдикира и избяга. Обявена е република и племенникът на Бонапарт, Луи-Наполеон Бонапарт (или Наполеон III, 1848–1873), е избран за президент. Само четири години по-късно той е обявен за император на „Втора империя“ в следваща революция. Обаче унизителна загуба във френско-пруската война от 1870 г., когато Наполеон беше пленен, разруши доверието в режима; Трета република е обявена при безкръвна революция през 1870г.
Парижани, ядосани от пруска обсада на Париж, условията на мирния договор, който сложи край на франко-пруската война и тяхното лечение от правителството (което се опита да обезоръжи Националната гвардия в Париж, за да спре проблемите) бунт. Те сформираха съвет, който да ги ръководи, наречен Парижката комуна и се опитаха да реформират. Правителството на Франция нахлу в столицата, за да възстанови реда, което предизвика кратък период на конфликт. Оттогава Комуната е митологизирана от социалисти и революционери.
Период на бързо търговско, социално и културно развитие като (относителен) мир и по-нататъшно индустриално развитие доведе до още по-големи промени в обществото, донесло масово потребление. Името, което буквално означава „Красива възраст“, до голяма степен е ретроспективно заглавие, дадено от по-богатите класове, които са се възползвали най-много от епохата.
Отказвайки искане от Германия през 1914 г. за обявяване на неутралитет по време на руско-германския конфликт, Франция мобилизира войски. Германия обявява война и нахлува, но е спряна зад Париж от англо-френските сили. Голяма част от френската почва беше превърната в траншейна система, тъй като войната заглъхна и само тесни печалби бяха направени до 1918 г., когато Германия най-накрая отстъпи и капитулира. Над милион французи загинаха, а над 4 милиона бяха ранени.
Франция обявява война на нацистка Германия през септември 1939 г.; през май 1940 г. германците атакуват Франция, като преодоляват линията Мажинот и бързо побеждават страната. Последва окупация, като северната трета се контролира от Германия, а южната при съвместния режим на Виши начело с маршал Филип Петейн (1856–1951). През 1944 г., след приземяването на съюзниците в Д-ден, Франция е освободена, а Германия окончателно победена през 1945г. След това е обявена Четвърта република.
На 8 януари 1959 г. възниква Петата република. Шарл дьо Гол (1890-1970), герой от Втората световна война и тежък критик на Четвърта република, е главен движеща сила зад новата конституция, която даде на председателството повече правомощия в сравнение с националната събрание; дьо Гол стана първият президент на новата ера. Франция остава под правителството на Петата република.
Недоволството избухна през май 1968 г. като последното в поредица митинги от радикални студенти се превърна в насилие и бе разбито от полицията. Насилието се разпространи, барикадите се покачиха и беше обявена община. Други студенти се присъединиха към движението, както и стачкуващи работници, и скоро последваха радикали в други градове. Движението загуби позиция, тъй като лидерите се страхуваха да не предизвикат твърде краен бунт и заплахата от военните подкрепата, съчетана с някои отстъпки за заетост и решението на Дьо Гол да проведе избори, спомогна за постигане на събития близо. Голистите доминираха в резултатите от изборите, но Франция беше шокирана колко бързо са се случили събитията.