Втората световна война в Европа: Западният фронт

На 6 юни 1944 г. съюзниците кацнаха във Франция, отваряйки Западния фронт на Втората световна война в Европа. Излизайки на брега в Нормандия, съюзническите сили излязоха от плажната си част и пометеха Франция. В крайна хазарт, Адолф Хитлер нареди масирана зимна офанзива, в резултат на която Битката при издутината. След спирането на нападението на Германия, съюзническите сили се пробиват в Германия и във връзка със Съветите принуждават нацистите да се предадат, слагайки край на Втората световна война в Европа.

През 1942г. Уинстън Чърчил и Франклин Рузвелт издаде изявление, че западните съюзници ще работят възможно най-бързо, за да отворят втори фронт за облекчаване на натиска върху Съветите. Макар и обединени в тази цел, скоро възникват разногласия с британците, които предпочитат тяга на север от Средиземноморието, през Италия и в южна Германия. Това, според тях, ще осигури по-лесен път и ще има полза от създаването на бариера срещу съветското влияние в следвоенния свят. Срещу това американците се застъпваха за нападение между Канали, което ще се движи през Западна Европа по най-краткия път до Германия. С нарастването на американската сила те изясниха, че това е единственият план, който ще подкрепят. Въпреки американската позиция, операциите започнаха в Сицилия и Италия; въпреки това Средиземноморието се е разбирало като вторичен театър на войната.

Планираното нашествие започва през 1943 г. под ръководството на британския генерал-лейтенант сър Фредерик Е. Морган и началникът на щаба на Върховния главнокомандващ съюзник (COSSAC). Планът COSSAC призовава за приземяване от три дивизии и две въздушно-десантни бригади в Нормандия. Този регион е избран от COSSAC поради близостта му до Англия, което улеснява въздушната поддръжка и транспорт, както и благоприятната му география. През ноември 1943г.Генерал Дуайт D. Айзенхауер е повишен във върховен главнокомандващ на Съюзните експедиционни сили (SHAEF) и му е дадено командване на всички съюзнически сили в Европа. Приемайки плана COSSAC, Айзенхауер назначиГенерал сър Бернар Монтгомъри да командва наземните сили на нашествието. Разширявайки плана на COSSAC, Монтгомъри призова за кацане на пет дивизии, предшествани от три дивизиона във въздуха. Тези промени бяха одобрени и планирането и обучението продължиха напред.

Срещу съюзниците беше Атлантическата стена на Хитлер. Протягайки се от Норвегия на север до Испания на юг, Атлантическата стена представляваше огромен масив от тежки крайбрежни укрепления, предназначени да отблъснат всяко нашествие. В края на 1943 г., в очакване на съюзническо нападение, германският командир на Запад, Фелдмаршал Герд фон Рундштедт, беше подсилен и даден Фелдмаршал Ервин Ромел, на Африка, като негов основен полеви командир. След като обиколил укрепленията, Ромел ги намерил да искат и наредил да бъдат разширени както по крайбрежието, така и във вътрешността на страната. Освен това той получи командването на група армии В в Северна Франция, на която беше възложена задача да защитава плажовете. След като прецениха ситуацията, германците повярваха, че съюзното нашествие ще дойде в Па дьо Кале, най-близката точка между Великобритания и Франция. Тази вяра се насърчаваше и затвърждаваше от сложна схема за измама на съюзниците (операция „Устойчивост“), използваща манекенски армии, радио чат и двойни агенти, за да подскаже, че Кале е била целта.

Въпреки че първоначално са били предвидени за 5 юни, кацанията в Нормандия бяха отложени за един ден поради лошо време. През нощта на 5 юни и сутринта на 6 юни британската 6-та въздушнодесантна дивизия е свалена на изток от плажове за кацане, за да закрепят фланга и да разрушат няколко моста, за да не допуснат германците подкрепления. Американските 82-ра и 101-ва въздушно-десантни дивизии бяха свалени на запад с цел да превземат вътрешните градове, да отворят маршрути от плажовете и да унищожат артилерия, която може да стреля по десанта. Летейки от запад, капките на американския въздух преминаха зле, като много от единиците бяха разпръснати и далеч от предвидените им зони на капка. Събирайки се, много звена успяха да постигнат целите си, като подразделенията се изтеглиха заедно.

Най- нападение на плажовете започна малко след полунощ, когато съюзническите бомбардировачи избиха германски позиции в Нормандия. Това беше последвано от тежка морска бомбардировка. В ранните сутрешни часове вълни от войски започнаха да удрят плажовете. На изток британците и канадците излязоха на брега на плажовете Gold, Juno и Sword. След като преодоляха първоначалната съпротива, те успяха да се придвижат във вътрешността, въпреки че само канадците бяха в състояние да постигнат целите си за D-Day.

На американските плажове на запад положението беше много различно. На плажа Омаха, американските войски бързо бяха заковани от силен огън, тъй като предварителната бомба беше паднала във вътрешността и не успя да унищожи германските укрепления. След като претърпяха 2400 жертви, повечето от плажовете на D-Day, малки групи от американски войници успяха да пробият защитните сили, отваряйки пътя за последователни вълни. На плажа в Юта американските войски претърпяха само 197 жертви, най-лекият от всеки плаж, когато случайно кацнаха на грешното място. Бързо се придвижвайки във вътрешността си, те се свързаха с елементи от 101-ия въздушен и започнаха да се придвижват към своите цели.

След като консолидираха плажните глави, съюзническите сили натиснаха на север, за да поемат пристанището на Шербур и на юг към град Кан. Докато американските войски се сражаваха на север, те бяха възпрепятствани от бокадж (жив плет), който пресече пейзажа. Идеален за отбранителна война, бокажът значително забави американския аванс. Около Каен британските сили са ангажирани с а битка на изтреблението с германците. Този тип шлифовъчна битка игра в ръцете на Монтгомъри, тъй като той пожела на германците да извършат по-голямата част от техните сили и резерви към Кан, което би позволило на американците да пробият по-лека съпротива срещу запад.

Започвайки на 25 юли, елементи на първата американска армия пробиха германските линии близо до Сейнт Ло като част от Операция Кобра. До 27 юли механизираните единици на САЩ напредваха по желание срещу устойчивост на светлина. Пробивът беше експлоатиран от Генерал-лейтенант Джордж С. Патънново активираната Трета армия. Усещайки, че предстои крах на Германия, Монтгомъри заповяда на американските сили да се обърнат на изток, докато британските сили притискат юг и изток, опитвайки се да обкръжат германците. На 21 август м.г. капана затворен, плени 50 000 германци близо до Фалайз.

След пробив на съюзниците германският фронт в Нормандия се срива, като войските се оттеглят на изток. Опитите за формиране на линия в Сена бяха възпрепятствани от бързия напредък на Третата армия на Патън. Движейки се със слаба скорост, често срещу малка или никаква съпротива, съюзническите сили се втурнаха през Франция, освобождавайки Париж на 25 август 1944 г. Скоростта на настъплението на Съюзниците скоро започна да поставя значителни напрежения върху техните все по-дълги линии за доставка. За да се бори с този въпрос, „Експрес с червена топка“ е формиран, за да прибърза доставките към фронта. Използвайки близо 6000 камиона, Red Ball Express оперира до откриването на пристанището в Антверпен през ноември 1944 г.

Принуден от ситуацията с доставките да забави общия напредък и да се съсредоточи върху по-тесен фронт, Айзенхауер започна да обмисля следващия ход на съюзниците. Генерал Омар Брадли, командир на 12-та армейска група в съюзническия център, се застъпи в подкрепа на пробив в Саар, за да пробие германската отбрана на Уестуол (Линия Зигфрид) и да отвори Германия за нахлуване. На това се противопостави Монтгомъри, командващ 21-ва армейска група на север, която пожела да атакува над Долен Рейн в индустриалната долина на Рур. Тъй като германците използваха бази в Белгия и Холандия за изстрелване V-1 бръмчащи бомби и ракети V-2 в Британия, Айзенхауер застана на страната на Монтгомъри. Ако успее, Монтгомъри също ще бъде в състояние да изчисти островите Шелд, които ще отворят пристанището в Антверпен за съюзнически кораби.

Планът на Монтгомъри за напредък над Долен Рейн призова да се спуснат въздушни дивизии в Холандия, за да се осигурят мостове над поредица от реки. кодово име Операция Пазар-Градина, 101-ви въздушен и 82-и въздушен са били назначени мостовете в Айндховен и Неймеген, докато британският 1-ви въздушен дежурен е имал задача да поеме моста над Рейн при Арнем. Планът призовава във въздуха да удържа мостовете, докато британските войски напредват на север, за да ги облекчат. Ако планът успее, има вероятност войната да приключи до Коледа.

Спускайки се на 17 септември 1944 г. американските въздушно-десантни дивизии се срещат с успех, макар че напредването на британската броня беше по-бавно от очакваното. В Арнем 1-вия ВВС загуби по-голямата част от тежката си техника при планерни катастрофи и срещна много по-голяма съпротива от очакваната. Пробивайки се в града, те успяха да превземат моста, но не успяха да го удържат срещу все по-тежката опозиция. Забрали копие на съюзническия план за битка, германците успяха да смажат 1-вия въздушен детайл, нанасяйки 77 процента жертви. Оцелелите се оттеглиха на юг и се свързаха с американските си сънародници.

С началото на Market-Garden градовете продължиха на фронта на 12-та армейска група на юг. Първата армия се включи в тежки сражения при Аахен и на юг в Хюртгенската гора. Тъй като Аахен е първият германски град, застрашен от съюзниците, Хитлер нареди той да бъде държан на всяка цена. Резултатът беше седмици на брутална градска война, тъй като елементи на Девета армия бавно изгониха германците. До 22 октомври градът беше обезопасен. Сраженията в Гюргенската гора продължиха през есента, докато американските войски се бориха за превземането на редица укрепени села, претърпявайки 33 000 жертви в процеса.

По-на юг третата армия на Патън беше забавена, тъй като запасите й намаляха и тя срещна засилена съпротива около Мец. Накрая градът падна на 23 ноември и Патън притисна на изток към Саар. Тъй като операциите на Market-Garden и 12-та армия започнаха през септември, те бяха засилени с пристигането на Шеста армейска група, която бе кацнала в южна Франция на 15 август. Водено от генерал-лейтенант Яков Л. Devers, групата на Шеста армия срещна хората на Брадли близо до Дижон в средата на септември и зае позиция в южния край на линията.

Докато ситуацията на запад се влоши, Хитлер започва да планира голяма контрнастъпка, предназначена да завземе Антверпен и да раздели силите на съюзниците. Хитлер се надяваше, че подобна победа ще се окаже деморализираща за съюзниците и ще принуди лидерите им да приемат договорения мир. Събирайки най-добрите останали сили на Германия на запад, планът призовава за нанасяне на удар през Ардените (както през 1940 г.), воден от главата на бронетанкови формирования. За да постигне изненадата, необходима за успеха, операцията беше планирана в пълна радио-тишина и се възползва от тежката облачна покривка, която поддържаше съюзническите военни сили в земята.

Започвайки на 16 декември 1944 г., германската офанзива нанася слаба точка в съюзническите линии близо до кръстовището на 21-ва и 12-та армейски групи. Преодолявайки няколко дивизии, които били или сурови, или преработвали, немците бързо напреднали към река Мез. Американските сили се сражаваха с доблестна охрана на охраната в Сейнт Вит, а 101-а въздушно-бойна команда Б (10-та бронетанкова дивизия) бяха обкръжени в град Бастон. Когато германците поискаха капитулацията си, командирът на 101-ва генерал Антъни МакОлиф, отлично отговори "Ядки!"

За да се бори с германската тяга, Айзенхауер свика среща на своите старши командири във Верден на 19 декември. По време на срещата Айзенхауер попита Патън колко време ще отнеме да превърне Трета армия на север към германците. Зашеметяващият отговор на Патън беше 48 часа. Предвиждайки молбата на Айзенхауер, Патън бе започнал движението преди срещата и с безпрецедентен подвиг на оръжие започна да атакува на север със светкавична скорост. На 23 декември времето започна да се прояснява и съюзните въздушни сили започнаха да забиват германците, чието настъпление спря на следващия ден близо до Динан. В деня след Коледа силите на Патън пробиха и освободиха защитниците на Бастон. През първата седмица на януари Айзенхауер заповядва на Монтгомъри да атакува на юг, а Патън да атакува на север, като целта е да хванат германците в пламъка, причинен от тяхната офанзива. Биейки се в силен студ, немците успяха успешно да се оттеглят, но бяха принудени да изоставят голяма част от екипировката си.

Американските сили затвориха „издутината“ на 15 януари 1945 г., когато се свързваха близо до Хуфаализ, а до началото на февруари линиите бяха върнати на позицията си преди 16 декември. Придвижвайки се напред по всички фронтове, силите на Айзенхауер срещнаха успех, тъй като германците бяха изчерпали резервите си по време на Битката при издутината. Навлизайки в Германия, последната бариера пред алиансовия аванс беше река Рейн. За да подобрят тази естествена отбранителна линия, немците бързо започнали да разрушават мостовете, обхващащи реката. Съюзниците постигнаха голяма победа на 7 и 8 март, когато елементите на Девета бронетанкова дивизия успяха да уловят непокътнат моста при Ремаген. Рейн беше пресечен на друго място на 24 март, когато британският Шести ВВС и 17-ият ВВС на САЩ бяха пуснати в рамките на операция Varsity.

С пробив на Рейн на няколко места немската съпротива започна да се разпада. 12-та армейска група бързо обгради останките от група В на армията в Рурския джоб, като залови 300 000 немски войници. Притискайки се на изток, те напредват към река Елба, където в средата на април се свързват със съветските войски. На юг американските сили се блъснаха в Бавария. На 30 април, когато краят се вижда, Хитлер се самоуби в Берлин. Седем дни по-късно германското правителство официално се предаде, с което сложи край на Втората световна война в Европа.