Щит вулкан е голям вулкан, често много мили в диаметър, с леко наклонени страни. Лавата - разтопената или течна скала, изхвърлена по време на изригване - от щитовите вулкани е до голяма степен базалтова по състав и има много нисък вискозитет (течаща е). Поради това лавата тече лесно и се разпростира върху голяма площ.
Изригванията от щитовите вулкани обикновено включват лава, която изминава големи разстояния и се разстила на тънки листове. В резултат на това вулканичната планина, която се изгражда с течение на времето от многократни потоци лава, има широк нежно профил, наклонен далеч от депресия във формата на купа на върха, известен като калдера. Вулканите на щита обикновено са 20 пъти по-широки, отколкото са високи, и вземат името си от приликата си с кръгъл щит на древен воин, когато се гледа отгоре.
Килауеа продължава да изригва на редовни интервали, докато Мауна Лоа (на снимката по-горе) е най-големият действащ вулкан на Земята. За последно изригна през 1984 година. Вулканите на щит може да са често асоциирани с Хаваи, но те могат да бъдат намерени и на такива места като Исландия и Галапагоските острови.
Въпреки че видът на изригванията, открити в щитен вулкан, може да варира, повечето опит изригващи изригвания. Ефузивните изригвания са най-тихите видове вулканични изригвания и се характеризират с постоянното производство и притока на базалтова лава, която в крайна сметка изгражда формата на щитови вулкани. Изригвания могат да възникнат от калдера на върха, но и от разривни зони -пукнатини и отвори, които се излъчват навън от върха.
Смята се, че тези изригвания на зоната на разрива помагат на хавайските щитови вулкани да имат по-удължена форма, отколкото се вижда при други щитовидни вулкани, които са по-симетрични. В случая на Kilauea, повече изригвания се наблюдават в източните и югозападните разривни зони, отколкото на върха, В резултат на това са се образували хребети от лава, които се простират от върха на около 125 км на изток и на 35 км от югозапад.
Тъй като лавата от щитовите вулкани е тънка и течаща, газовете в лавата - водна пара като пара, въглероден двуокиси серен диоксид като най-често- може лесно да избяга по време на изригване. В резултат на щитовите вулкани е по-малко вероятно да има експлозивни изригвания, които са по-често срещани комбиниран и вулкани с конус с конус. По същия начин, щитовите вулкани обикновено произвеждат много по-малко пирокластичен материал от другите видове вулкани. Пирокластичният материал представлява смес от фрагменти от скала, пепел и лава, които се изхвърлят насила при изригвания.
Водещата теория за образуването на щитови вулкани е, че те са създадени от вулканични горещи точки- разположения в земната кора, които стопят скалите отгоре, за да се получат магма (разтопена скала вътре в Земята). Магмата се издига през пукнатини в кората и се излъчва като лава по време на изригване на вулкан.
На Хаваи местоположението на горещата точка е под Тихия океан и с течение на времето тънките лавови листове се натрупват един върху друг, докато в крайна сметка разрушат повърхността на океана, за да образуват острови. Горещи точки също се намират под земните маси - като горещата точка в Йелоустоун, която отговаря за гейзери и горещи извори в Национален парк Йелоустоун.
Хавайските острови образуват верига, движеща се приблизително от северозапад към югоизток, което е причинено от бавното движение на Тихоокеанска плоча -тектонската плоча, разположена под Тихия океан. Точката, която произвежда лавата, не се движи, а само чинията - със скорост около 4 инча (10 см) годишно. Докато плочата преминава над горещата точка, се образуват нови острови. Най-старите острови на северозапад (Ниихау и Кауай) имат скали, които датират от преди 5,6 до 3,8 милиона години.
В момента горещата точка живее под остров Хавай, единственият остров с активни вулкани. Най-старите скали тук са на по-малко от милион години. В крайна сметка и този остров ще се отдалечи от горещата точка и се очаква активните му вулкани да спят.
В същото време, Loihi, подводна планина или подводните възвишения, седи на около 22 мили (35 км) югоизточно от остров Хавай. През август 1996г. Лоихи стана активен с учени от Хавайския университет откриват доказателства за вулканични изригвания. Той е периодично активен оттогава.