Републиканската партия е основана в средата на 1850 г. след раздробяването на други политически партии по въпроса за робство. Партията, която се основаваше на спирането на разпространението на робството към нови територии и щати, възникна от протестни събрания, които се проведоха в редица северни щати.
Катализаторът за основаването на партията беше преминаването на Закон на Канзас-Небраска през пролетта на 1854г. Законът беше съществена промяна от този на Мисури компромис от три десетилетия по-рано и направи възможно новите държави на Запад да влязат в Съюза като държави на роби.
Промяната разля двете основни партии на епохата, демократите и уигите. Всяка страна съдържа фракции, които или подкрепят, или се противопоставят на разпространението на робството в западните територии.
Преди законът за Канзас-Небраска дори беше подписан от закона от президента Франклин Пиърс, на редица места бяха свикани протестни събрания.
Със срещи и конвенции, които се случват в редица северни щати, е невъзможно да се определи едно конкретно място и време, където е основана партията. Една среща в училищен дом в Рипон, Уисконсин, на 1 март 1854 г., често се кредитира като мястото, където е основана Републиканската партия.
Според редица сведения, публикувани през 19-ти век, конвенция на недоволни уиги и членове на избледняването Безплатно почвено парти сглобен в Джаксън, Мичиган на 6 юли 1854г. Конгресменът в Мичиган, Джейкъб Мерит Хауърд, беше кредитиран да изготви първата платформа на партията и да й даде името „Републиканска партия“.
Често се казва, че Ейбрахам Линкълн е основател на Републиканската партия. Докато приемането на закона за Канзас-Небраска мотивира Линкълн да се върне към активна роля в политиката, той не е част от групата, която всъщност основава новата политическа партия.
Линкълн обаче бързо стана член на Републиканската партия и в избори от 1860г, той ще стане вторият му кандидат за президент.
Създаване на нова политическа партия
Сформирането на новата политическа партия не беше лесно постижение. Американската политическа система в началото на 1850-те години беше сложна и членовете на редица фракции и второстепенни партии проявиха широка степен на ентусиазъм от миграцията към нова партия.
В действителност, по време на изборите за конгрес за 1854 г. изглежда, че повечето противници на разпространението на робството заключиха, че най-практичният им подход ще бъде формирането на билети за синтез. Например членовете на „Уигите“ и „на“ Безплатно почвено парти формира билети в някои щати, които да участват в местни и конгресни избори.
Движението за сливане не беше много успешно и се осмиваше с лозунга "Fusion and Confusion". След изборите през 1854 г. нараства инерцията да свиква срещи и започва сериозно да организира новото партия.
През 1855 г. различни държавни конвенции обединяват уиги, безплатни сокери и други. В щата Ню Йорк мощният политически бос Thurlow Weed се присъедини към Републиканската партия, както и сенаторът от държавата срещу робството Уилям Севард и влиятелният редактор на вестници Хорас Грили.
Ранни кампании на Републиканската партия
Изглежда очевидно, че партията „Уиг“ е приключила и не може да се кандидатира за президент през 1856 г.
Тъй като спорът за Канзас ескалира (и в крайна сметка ще се превърне в дребномащабен конфликт, дублиран Кървене Канзас), републиканците придобиха сцепление, когато представиха единен фронт срещу про-робските елементи, доминиращи в Демократическата партия.
Докато бившите уиски и свободни сокери се скупчиха около републиканското знаме, партията проведе първата си национална конвенция във Филаделфия, Пенсилвания, от 17-19 юни 1856 г.
Приблизително 600 делегати се събраха, главно от северните щати, но включително и от гранични робски държави на Вирджиния, Мериленд, Делауеър, Кентъки и окръг Колумбия. Територията на Канзас се разглежда като пълна държава, която носи значителна символика предвид разгръщащия се конфликт там.
На тази първа конвенция републиканците номинират изследовател и авантюрист Джон С. Fremont като техен кандидат за президент. Бивш конгресмен на Уиг от Илинойс, който бе дошъл при републиканците, Ейбрахам Линкълн, беше почти номиниран за кандидат за вицепрезидент, но загуби от Уилям Л. Дейтън, бивш сенатор от Ню Джърси.
Първата национална платформа на Републиканската партия призова за трансконтинентална железопътна линия и подобряване на пристанищата и речния транспорт. Но най-належащият въпрос, разбира се, беше робството и платформата призоваваше да се забрани разпространението на робството в нови държави и територии. Той също така призова за бързото приемане на Канзас като свободна държава.
Изборите от 1856г
Джеймс Бюканън, демократичният кандидат и човек с необичайно дълъг рекорд в американската политика спечели председателството през 1856 г. в трипосочна надпревара с Фремонт и бивш президент Милард Филмор, провел катастрофална кампания като кандидат на Партия на знанието.
И все пак новосформираната Републиканска партия се справи изненадващо добре.
Фремонт получи около една трета от народния вот и отнесе 11 щата в избирателната колегия. Всички щати Фремонт бяха на север и включваха Ню Йорк, Охайо и Масачузетс.
Като се има предвид, че Фремонт е новак в политиката, а партията дори не е съществувала по време на предишните президентски избори, това беше много обнадеждаващ резултат.
В същото време Камарата на представителите започна да се превръща в републиканска. До края на 1850-те Камарата е доминирана от републиканци.
Републиканската партия беше станала основна сила в американската политика. И на избори от 1860г, в който кандидатът за републиканци Ейбрахам Линкълн спечели президентството, доведе до отделянето от Съюза на робските държави.