Ако се върнете назад във времето и разгледате първите, незабележителни праисторически акули на ордовик период никога не бихте предположили, че техните потомци ще станат такива доминиращи същества, държащи се срещу порочни морски влечуги като плиозаври и mosasaurs и ще стане „върхови хищници“ на световните океани. Днес малко същества в света вдъхват толкова страх, колкото и Голяма бяла акула, най-близката природа стигна до чиста машина за убиване - ако изключите Мегалодон, който беше 10 пъти по-голям.
Преди да обсъдим еволюцията на акулите обаче, е важно да определим какво имаме предвид под „акула“. Технически акулите са а подряд на риба чиито скелети са направени от хрущял, а не от кост; акулите се отличават и с опростената си, хидродинамична форма, остри зъби и кожа, наподобяваща шкурка. Разочароващо за палеонтолозите скелетите, направени от хрущял, не съществуват почти в записаните изкопаеми като скелети, изработени от кост, поради което толкова много праисторически акули са известни предимно (ако не и изключително) от техен фосилизирани зъби.
Първите акули
Нямаме много по пътя на преките доказателства, с изключение на шепа фосилизирани везни, но първите акули са за които се смята, че са се развили през периода на ордовиците, преди около 420 милиона години (за да се постави това в перспектива, първи четириногите не изпълзя от морето до преди 400 милиона години). Най-важният род, който е оставил значителни изкопаеми доказателства, е трудният за произнасяне Cladoselache, чиито екземпляри са открити в американския среден запад. Както може да очаквате при такава ранна акула, Cladoselache беше сравнително малък и имаше някои странни характеристики, подобни на акули, като слабост на люспите (освен за малки участъци около устата и очите) и пълна липса на "закопчалки", половия орган, чрез който мъжки акули се прикрепят (и прехвърлят сперматозоидите си) на женските.
След Кладоселаш са били най-важните праисторически акули от древността Stethacanthus, Ортакантус и Xenacanthus. Стетакантус измерваше само шест фута от муцуната до опашката, но вече се похвали с пълния набор от характеристики на акула: люспи, остри зъби, отличителна структура на перка и елегантна хидродинамична конструкция. Това, което отделя този род, бяха причудливите структури, подобни на дъска за гладене, на гърбовете на мъжките, които вероятно по някакъв начин бяха използвани по време на чифтосване. Еднакво древните Стетакантус и Ортаканту са били и сладководни акули, отличаващи се с малкия си размер, тела, подобни на змиорки, и странни шипове, стърчащи от върховете на главите им.
Акулите от мезозойската ера
Като се има предвид колко често те са били през предходните геоложки периоди, акулите поддържат сравнително нисък профил през по-голямата част от мезозойската ера, поради интензивна конкуренция от морски влечуги като ихтиозаври и плезиозаври. Досега най-успешният род беше Hybodus, която е построена за оцеляване: тази праисторическа акула имаше два вида зъби, остри за ядене на риба и плоски за смилане на мекотели, както и остро острие, изтичащо от гръбната му перка, за да поддържа други хищници на залив. Хрущялният скелет на Hybodus беше необикновено жилав и калциран, което обяснява упоритостта на тази акула и двете във вкаменелостите и в световните океани, които тя се извисява от триаса до ранната Креда периоди.
Праисторическите акули наистина влязоха в средата си през средата варовит период, преди около 100 милиона години. И двете Cretoxyrhina (дълъг около 25 фута) и Squalicorax (дълъг около 15 фута) би бил разпознаваем като „истински“ акули от съвременен наблюдател; всъщност има директни доказателства, че Squalicorax предразположен на динозаври което проникна в местообитанието му. Може би най-изненадващата акула от периода Креда е наскоро открития Птиходус, дълъг 30 фута чудовище, чиито многобройни плоски зъби бяха пригодени да смилат мънички мекотели, а не големи риби или водни влечуги.
След мезозоя
След като динозаврите (и техните водни братовчеди) изчезнаха преди 65 милиона години, праисторическите акули бяха свободни да завършат бавната си еволюция в безкористните машини за убиване, каквито познаваме днес. Разочароващо, изкопаемите доказателства за акулите на миоцен епохата (например) се състои почти изключително от зъби - хиляди и хиляди зъби, толкова много, че можете да си купите такъв на открития пазар за доста скромна цена. Големият бял размер Otodusнапример, е известна почти изключително със зъбите си, от които палеонтолозите са реконструирали тази страховита 30-метрова акула.
Досега най-известната праисторическа акула от кайнозойската ера е била Megalodon, възрастни екземпляри от които измервали 70 фута от главата до опашката и тежали до 50 тона. Мегалодон беше истински хищник-хищник на световните океани, пиеше се на всичко - от китове, делфини и тюлени до гигантски риби и (вероятно) еднакво гигантски калмари; в продължение на няколко милиона години, може дори да е плячкал на еднакво великолепен кит левиатан. Никой не знае защо това чудовище изчезна преди около два милиона години; най-вероятните кандидати включват изменението на климата и произтичащото от това изчезване на обичайната му плячка.