Планетата Земя кипи от живот и включва хиляди видове гръбначни животни (бозайници, влечуги, риба и птици); безгръбначни (насекоми, ракообразни и протозои); дървета, цветя, треви и зърна; и озадачаващ масив от бактерии и водорасли, плюс едноклетъчни организми - някои обитаващи оскверняващи дълбочинни отвори за топлина. И въпреки това, тази богата обич на флора и фауна изглежда неуловима в сравнение с тази екосистеми на дълбокото минало. Според повечето разсъждения от началото на живота на Земята огромни 99,9% от всички видове са изчезнали. Защо?
Това е първото нещо, което повечето хора свързват с думата „изчезване“, и то не без причина, тъй като всички знаем че метеорен удар върху полуостров Юкатан в Мексико е причинил изчезването на динозаврите 65 милиона години преди. Вероятно са много от масовите изчезвания на Земята - не само K-T изчезване, но и много по-тежките Пермско-триасно изчезване- причинени са от подобни въздействия и астрономите постоянно търсят комети или метеори, които биха могли да заклинаят края на човешката цивилизация.
Дори при липса на големи астероидни или кометни въздействия, които потенциално могат да понижат температурите в световен мащаб с 20 или 30 градуса по Фаренхайт, климатичните промени представляват постоянна опасност за сухоземните животни. Трябва да гледате не по-далеч от края на последното Ледена епоха, преди около 11 000 години, когато са различни мегафауна бозайници не бяха в състояние да се адаптират към бързо затоплящите се температури. Те също се поддадоха на липса на храна и хищничество от ранните хора. И всички знаем за дългосрочната заплаха глобално затопляне представя на съвременната цивилизация.
Макар че е необичайно само болестта да унищожи даден вид - основите трябва да се поставят първо от глад, загуба на местообитание, и / или липса на генетично разнообразие - въвеждането на особено смъртоносен вирус или бактерия в неподходящ момент може да се разруши поразия. Станете свидетели на кризата, която в момента е изправена пред света земноводни, които стават плячка за хитридиомикоза, гъбична инфекция, която опустошава кожата на жаби, жаби и саламандри и причинява смърт в рамките на няколко седмици, да не говорим за Черната смърт които изтриха една трета от населението на Европа през Средновековието.
Повечето животни се нуждаят от определено количество територия, на която могат да ловуват и да се хранят, развъждат и отглеждат своите млади и (когато е необходимо) да разширяват популацията си. Една-единствена птица може да се задоволи с високия клон на едно дърво, докато големите хищни бозайници (например Бенгалски тигри) измерват техните домейни в квадратни мили. Тъй като човешката цивилизация безмилостно се разраства в дивата природа, тези естествени местообитания намаляват в обхвата си - и ограничените им и намаляващи популации са по-податливи на друг натиск на изчезване.
След като вид започне да намалява в броя, има по-малък пул от налични приятели и често съответстваща липса на генетично разнообразие. Това е причината, поради която е много по-здравословно да се омъжите за напълно непознат от първия си братовчед, тъй като в противен случай рискувате да „инбридинг"нежелани генетични белези, като чувствителност към фатални заболявания. Да цитирам само един пример: Поради тяхната изключителна загуба на местообитания, днешната намаляваща популация на Африкански гепарди страда от необичайно ниско генетично разнообразие и по този начин може да липсва устойчивост за оцеляване на още едно голямо нарушение на околната среда.
Ето къде рискуваме да се поддадем на опасна тавтология: По дефиниция „по-добре адаптирани“ популации винаги печелят от онези, които изостават и често не знаем какво точно е адаптация беше чак след събитието. Например, никой не би си помислил това праисторически бозайници бяха по-добре приспособени от динозаврите, докато изчезването на K-T не промени условията за игра. Обикновено определянето на това кой е „по-добре адаптиран“ вид отнема хиляди, а понякога и милиони години.
Докато повечето борби за оцеляване преживяват еони, понякога състезанието е по-бързо, по-кърваво и едностранчиво. Ако растение или животно от една екосистема по невнимание се трансплантира в друга (обикновено от а нежелаещ човек или животински гостоприемник), той може да се възпроизвежда диво, което води до изтребване на местното население. Ето защо американските ботаници печелят при споменаването на кудзу, плевел, който е донесен тук от Япония през края на 19 век и сега се разпространява със скорост 150 000 декара годишно, което изтласква коренното население растителност.
Масовото гладуване е бързият, еднопосочен и сигурен път към изчезване - особено след като гладът отслабва популациите са много по-податливи на болести и хищничество - и ефектът върху хранителната верига може да бъде катастрофално. Например, представете си, че учените намират начин за трайно премахване на маларията, като унищожават всяка комар на земята. На пръв поглед това може да изглежда като добра новина за нас хората, но просто помислете за ефекта на доминото като за всички същества, които хранят се с комари (като прилепи и жаби) изчезват, а всички животни, които се хранят с прилепи и жаби, и така надолу храната верига.
Морският живот като риба, тюлени, корали и ракообразни може да бъде изключително чувствителен към следи от токсични химикали в езера, океани и реки - и драстичните промени в нивата на кислород, причинени от индустриално замърсяване, могат да задушат цялото население. Макар че на практика не е известно за една екологична катастрофа (като разлив на нефт или проект за фракинг), която да доведе до изчезване на целия вид, постоянното излагане на замърсяване може да направи растенията и животните по-податливи на другите опасности, включително глад, загуба на местообитание и заболяване.
Хората са окупирали Земята само през последните 50 000 или повече години, така че е несправедливо да обвиняваме по-голямата част от изчезването в света на Homo sapiens. Не може да се отрече обаче, че през краткото си време в светлината на прожекторите сме създали изобилие от екологичен хаос: ловуваме на гладуващите, зашеметяващи мегафауни бозайници от последната ледникова епоха; изчерпване на цели популации на китове и други морски бозайници; и премахване на Додо птица и на пътнически гълъб практически за една нощ. Дали сега сме достатъчно мъдри, за да прекратим безразсъдното си поведение? Само времето ще покаже.