Праисторически живот през плиоценската епоха

По стандартите на "дълбокото време", епохата на плиоцен е сравнително скорошна, започвайки само пет милиона години преди началото на съвременния исторически запис, преди 10 000 години. По време на плиоцена праисторическият живот по цялото земно кълбо продължава да се приспособява към преобладаващата тенденция за климатично охлаждане с някои забележителни местни изчезвания и изчезвания. Плиоценът е втората епоха на неогенски Период (преди 23-2,6 милиона години), като първият е този миоцен (Преди 23-5 милиона години); всички тези периоди и епохи са били част от Кайнозойска ера (Преди 65 милиона години до наши дни).

По време на плиоценската епоха земята продължи тенденцията си на охлаждане от предишни епохи, с тропически условия, задържащи се в екватора (както правят днес) и по-изразени сезонни промени при по-високи и по-ниски ширини; все пак средните глобални температури са били 7 или 8 градуса (по Фаренхайт) по-високи, отколкото са днес. Основните географски разработки бяха появата на моста на Аляска между Евразия и Северна Америка, след милиони години потопяване и образуването на Централноамериканския провлак, съединяващ Север и Юг Америка. Тези разработки не само позволиха обмен на фауна между три от земните континенти, но те имаха дълбок ефект върху океанските течения, тъй като сравнително хладният Атлантически океан беше отрязан от много по-топъл Тихи океан.

Бозайници. По време на големи части от плиоценската епоха, Евразия, Северна и Южна Америка бяха свързани чрез тесни сухопътни мостове - и животните не бяха толкова трудни за миграция между Африка и Евразия, един от двамата. Това предизвика хаос върху екосистемите от бозайници, които бяха нападнати от мигриращи видове, което доведе до засилена конкуренция, разселване и дори изчезване. Например, камили по предци (като огромния Титанотилоп) са мигрирали от Северна Америка в Азия, докато фосили на гигантски праисторически мечки като Agriotherium са открити в Евразия, Северна Америка и Африка. Маймуни и хоминиди бяха ограничени най-вече до Африка (откъдето произхождат), макар че имаше разпръснати общности в Евразия и Северна Америка.

Най-драматичното еволюционно събитие от плиоценската епоха беше появата на сухопътен мост между Северна и Южна Америка. Преди това Южна Америка много приличаше на съвременна Австралия, гигантски, изолиран континент, населен от различни странни бозайници, включително гигантски сумчари. Объркващо е, че някои животни вече са успели да обиколят тези два континента, преди плиоценската епоха, чрез тежко бавния процес на случайно „островно скачане“; Ето как Megalonyx, Гигантската земна леност, навита в Северна Америка. Крайните победители в този „Голям американски обмен“ бяха бозайниците от Северна Америка, които или изтриха, или значително омаловажаваха южните си роднини.

Късната епоха на плиоцен също беше, когато на сцената се появиха някои познати мегафаунови бозайници, включително и Вълнен мамут в Евразия и Северна Америка, Смилодон (The Саблезъб тигър) в Северна и Южна Америка и мегатерий (Гигантският ленив) и Glyptodon (гигантска, бронирана броненосеца) в Южна Америка. Тези плюсови зверове се запазват в следващата плейстоценска епоха, когато изчезнаха поради изменението на климата и състезание с (съчетано с лов от) съвременни хора.

Птиците. Плиоценовата епоха беляза лебедовата песен на фосрурацидите, или „птиците терор“, както и на другите големи, нелетящи хищни птици на Южна Америка, които приличаха месоядни динозаври, които са изчезнали десетки милиони години по-рано (и се считат за пример за "конвергентна еволюция".) Една от последните оцелели птици от терора, 300-килограмова Titanis, всъщност успя да пресече централния американски провлак и да насели югоизточна Северна Америка; това обаче не го спаси от изчезване до началото на плейстоценската епоха.

Влечуги. Крокодили, змии, гущери и костенурки заемат еволюционна задна седалка през плиоценската епоха (както по време на голяма част от кайнозойската ера). Най-важните събития бяха изчезването на алигатори и крокодили от Европа (които сега също станаха много готино за поддържане на студенокръвния начин на живот на тези влечуги) и появата на някои наистина гигантски костенурки, като подходящата на име Stupendemys на Южна Америка.

Както по време на предходния миоцен, моретата от плиоценската епоха бяха доминирани от най-голямата акула, която някога е живяла, 50-тонната Megalodon. Китовете продължиха своя еволюционен напредък, сближавайки познатите в съвременността форми, а ластиците (тюлени, моржове и морски видри) процъфтяваха в различни части на земното кълбо. Интересна странична бележка: морските влечуги от мезозойската ера, известни като плиозаври някога се е смятало, че датират от епохата на плиоцен, оттук и тяхното подвеждащо име, гръцко за „плиоценски гущери“.

Не е имало яростни изблици на иновации в плиоценовия растителен живот; по-скоро тази епоха продължи тенденциите, наблюдавани през предшестващите олигоценски и миоценски епохи: постепенното затваряне на джунглите и дъждовни гори до екваториални региони, докато огромни широколистни гори и пасищата доминират по-високите северни ширини, особено в Северна Америка и Евразия.