Демонстрациите на Движението за четвърти май (五四 運動, Wǔsì Yùndòng) отбеляза повратна точка в интелектуалното развитие на Китай, която може да се усети и днес.
Докато инцидентът от четвърти май се е случил на 4 май 1919 г., Движението за четвърти май започва през 1917 г., когато Китай обявява война срещу Германия. По време на Първата световна война, Китай подкрепи съюзниците при условие, че контролът върху провинция Шандонг, родното място на Конфуций, ще бъде върнат на Китай, ако съюзниците триумфират.
През 1914 г. Япония завзе контрола над Шандонг от Германия, а през 1915 г. Япония издаде 21 искания (二十 一個 條 項, Èr shí yīgè tiáo xiàng) до Китай, подкрепен от заплахата от война. 21-те искания включваха признаване на отнемането на Япония от германски сфери на влияние в Китай и други икономически и екстериториални отстъпки. За да успокои Япония, корумпираното правителство на Анфу в Пекин подписа унизителен договор с Япония, с който Китай се присъедини към исканията на Япония.
Въпреки че Китай беше на страната на печелившата Първа световна война, на представителите на Китай беше казано да подпишат правата върху Контролираната от Германия провинция Шандонг в Япония по Версайския договор, безпрецедентен и смущаващ дипломатически поражение. Спорът за член 156 от 1919г
Версайски договор стана известен като Проблемът на Шандонг (山東 問題, Shāndōng Wèntí).Събитието беше смущаващо, тъй като във Версай бе разкрито, че тайните договори са били подписани преди това от големите европейски сили и Япония да примами Япония да влезе в Първата световна война. Освен това бе изяснено, че и Китай се е съгласил с това споразумение. Уелингтън Куо (顧維鈞), посланик на Китай в Париж, отказа да подпише договора.
Прехвърлянето на германските права в Шандонг в Япония на мирната конференция във Версай създаде гняв у китайската общественост. Китайците разглеждат трансфера като предателство от западните сили, а също и като символ на японската агресия и на слабостта на корумпираното правителство на военачалника на Юан Ши-кай (袁世凱). Вбесени от унижението на Китай във Версай, студенти в Пекин проведоха демонстрация на 4 май 1919 г.
Какво беше Движението за четвърти май?
В 1:30 ч. в неделя, 4 май 1919 г., около 3000 студенти от 13 университета в Пекин се събраха пред Портата на Небесния мир в Площад Тиананмън да протестира срещу Версайската мирна конференция. Демонстрантите разпространиха флаери, заявявайки, че китайците няма да приемат концесията на китайска територия за Япония.
Групата се отправи към квартала на легацията, местоположението на чуждестранните посолства в Пекин. Студентските протестиращи представиха писма до външните министри. Следобед групата се сблъска с трима служители на китайския кабинет, които бяха отговорни за тайните договори, насърчаващи Япония да влезе във войната. Китайският министър в Япония беше пребит и къщата на министъра на министъра на кабинета на Япония беше подпалена. Полицията нападна протестиращите и арестува 32 студенти.
Новините за демонстрацията и арестуването на студентите се разпространиха из целия Китай. Пресата поиска освобождаването на студентите и подобни демонстрации избухнаха в Фуджоу. Гуанджоу, Нанкин, Шанхай, Тиендзин и Ухан. Затварянето на магазини през юни 1919 г. изостри ситуацията и доведе до бойкот на японските стоки и сблъсъци с японските жители. Наскоро сформираните профсъюзи също организираха стачки.
Протестите, затварянето на магазини и стачките продължиха до края на Китайско правителство се съгласи да освободи студентите и да уволни тримата служители в кабинета. Демонстрациите доведоха до пълна оставка на кабинета, а китайската делегация във Версай отказа да подпише мирния договор.
Въпросът кой ще контролира провинция Шандонг беше решен на Вашингтонската конференция през 1922 г., когато Япония оттегли иска си към провинция Шандонг.
Движението от четвърти май в съвременната китайска история
Докато днес студентските протести са по-чести, Движението за четвърти май беше ръководено от интелектуалци, които въведе нови културни идеи, включително наука, демокрация, патриотизъм и антиимпериализъм маси.
През 1919 г. комуникацията не беше толкова напреднала, колкото днес, така че усилията за мобилизиране на масите бяха съсредоточени върху памфлети, статии от списания и литература, написана от интелектуалци. Много от тези интелектуалци бяха учили в Япония и се завърнаха в Китай. Съчиненията насърчават социалната революция и оспорват традиционните конфуциански ценности на фамилни връзки и уважение към властта. Писателите също насърчават самоизразяването и сексуалната свобода.
Периодът 1917-1921 г. се нарича още Движението за нова култура (新文化 運動, Xīn Wénhuà Yùndòng). Това, което започна като културно движение след провала на Китайската република, се превърна в политическо след Парижката мирна конференция, която даде права на Германия над Шаньдун на Япония.
Движението от четвърти май бележи интелектуален повратен момент в Китай. Целта на учените и студентите беше колективно да освободят китайската култура от онези елементи, които те вярват, че са довели до застой и слабост в Китай и до създаване на нови ценности за ново, модерно Китай.