А вирус е инфекциозна частица, която се проявява характеристики на живота и неживот. Вирусите са различни от растения, животни, и бактерии в тяхната структура и функция. Те не са клетки и не може повторение сами по себе си. Вирусите трябва да разчитат на домакин за производството, възпроизвеждането и оцеляването на енергия. Въпреки че обикновено имат диаметър само 20-400 нанометра, вирусите са причина за много човешки заболявания, включително грип, варицела и обикновена настинка.
Определени видове рак са свързани с ракови вируси. Лимфом на Бъркит, рак на шийката на матката, рак на черния дроб, Т-клетки левкемия и саркома на Капоши са примери за ракови заболявания, които са били свързани с различни видове вирусни инфекции. Повечето вирусни инфекции обаче не причиняват рак.
Всички вируси имат протеиново покритие или капсид, но някои вируси, като грипния вирус, имат допълнителна мембрана, наречена обвивка. Извикват се вируси без тази допълнителна мембрана голи вируси. Наличието или отсъствието на обвивка е важен определящ фактор за това как вирусът взаимодейства с този на хоста
мембрана, как влиза в хост и как излиза от хоста след узряване. Обвити вируси могат да влязат в гостоприемника чрез сливане с мембраната гостоприемник, за да освободят генетичния си материал в цитоплазма, докато голите вируси трябва да влязат в клетка чрез ендоцитоза от приемната клетка. Обвити вируси излизат чрез пъпкуване или екзоцитоза от гостоприемника, но голите вируси трябва да лизират (разрушат) клетката гостоприемник, за да избягат.Вирусите могат да съдържат едноверижни или двуверижни ДНК като основа за генетичния им материал, а някои дори съдържат едноверижни или двуверижни РНК. Освен това някои вируси имат своята генетична информация, организирана като прави нишки, докато други имат кръгови молекули. Видът на генетичния материал, съдържащ се във вирус, не само определя кои видове клетки са жизнеспособни гостоприемници, но и как се репликира вирусът.
Вирусите преминават през жизнения цикъл с няколко фази. Вирусът първо се свързва с хоста чрез специфични протеини върху клетъчната повърхност. Тези протеини обикновено са рецептори, които се различават в зависимост от вида на вируса, насочен към клетката. Веднъж прикрепен, вирусът след това навлиза в клетката чрез ендоцитоза или сливане. Механизмите на гостоприемника се използват за репликиране на ДНК или РНК на вируса, както и на основните протеини. След като тези нови вируси узреят, хостът се лизира, за да позволи на новите вируси да повторят цикъла.
Допълнителна фаза преди репликация, известна като лизогенна или латентна фаза, настъпва само в избран брой вируси. По време на тази фаза вирусът може да остане вътре в гостоприемника за дълги периоди от време, без да причини видими промени в приемната клетка. Веднъж активирани обаче, тези вируси могат веднага да навлязат в литичната фаза, в която може да настъпи репликация, съзряване и освобождаване. ХИВ, например, може да остане в състояние на сън в продължение на 10 години.
Вирусите могат да заразят бактериални и еукариотни клетки. Най-често известните еукариотни вируси са животински вируси, но вирусите могат да заразят растения също. тези растителни вируси обикновено се нуждаят от помощта на насекоми или бактерии, за да проникнат в растението клетъчна стена. След като растението е заразено, вирусът може да причини няколко заболявания, които обикновено не убиват растението, но причиняват деформация в растежа и развитието на растението.
Вирус, който заразява бактерии е известен като бактериофаги или фаг. Бактериофагите следват същия жизнен цикъл като еукариотните вируси и могат да причинят заболявания в бактериите, както и да ги унищожат чрез лизис. Всъщност тези вируси се възпроизвеждат толкова ефективно, че цели колонии бактерии могат да бъдат унищожени бързо. Бактериофагите са били използвани при диагностика и лечение на инфекции от бактерии като E. коли и салмонела.
Ретровирусът е вид вирус, който съдържа РНК и репликира своя геном, използвайки ензим, известен като обратна транскриптаза. Този ензим превръща вирусната РНК в ДНК, която може да бъде интегрирана в гостоприемната ДНК. След това гостоприемникът използва свои собствени ензими, за да преведе вирусната ДНК във вирусна РНК, използвана за вирусна репликация. Ретровирусите имат уникалната способност за поставяне гени в човешки хромозоми. Тези специални вируси са били използвани като важни инструменти при научните открития. Учените са рисували много техники след ретровируси, включително клониране, секвениране и някои подходи на генна терапия.