Разгледайте фригидния лунен тритон на Нептун

Когато Вояджър 2 космически кораб мина планетата Нептун през 1989 г. никой не беше съвсем сигурен какво да очаква от него най-голямата луна, Тритон. Погледнато от Земята, това е само една мъничка точка на светлината, видима през силен телескоп. Въпреки това, отблизо, тя показа повърхност вода-лед, разделена от гейзери, които изстрелват азотен газ нагоре в тънката, фригидна атмосфера. Не само, че беше странно, ледената повърхност, покрита с терени, никога не се виждаше. Благодарение на Вояджър 2 и мисията му за изследване, Тритон ни показа колко странен може да бъде далечен свят.

В Слънчевата система няма много "активни" луни. Енцелад при Сатурн е един (и е изучен подробно от на Касини мисия), както е Мъничката вулканична луна на Юпитер Io. Всяко от тях има форма на вулканизъм; Енцелад има ледени гейзери и вулкани, докато Io изхвърля разтопена сяра. Тритонът, който не трябва да се пропуска, също е геологически активен. Нейната дейност е криовулканизъм - произвежда вида на вулкани, които изхвърлят ледени кристали вместо разтопена скала лава. Криовулканите на Тритон извличат материал отдолу под повърхността, което предполага известно нагряване от тази луна.

Гейзерите на Тритон са разположени близо до това, което се нарича "субсоларна" точка, областта на Луната, която получава директно най-много слънчева светлина. Като се има предвид, че е много студено навън в Нептун, слънчевата светлина не е почти толкова силна, колкото на Земята, така че нещо в ледовете е много чувствително към слънчевата светлина и това отслабва повърхността. Натискът от материал отдолу изтласква пукнатини и отвори в тънката обвивка на леда, която покрива Тритон. Това позволява азотните газове и струите прах да се взривят в атмосферата. Тези гейзери могат да изригнат за доста дълги периоди от време - до една година в някои случаи. Изригващите им струи лежат ивици тъмен материал по бледорозовия лед.

Ледените депа на Тритон са предимно водни, с петна от замразен азот и метан. Поне така показва южната половина на тази луна. Това е всичко, което Вояджър 2 може да представи, докато мина; северната част беше в сянка. Независимо от това, планетарните учени подозират, че северният полюс изглежда подобно на южния регион. Ледена "лава" е била отложена в целия пейзаж, образувайки ями, равнини и хребети. Повърхността също има някои от най-странните форми на земята, виждани някога под формата на "терен на канталупа". Нарича се така, защото цепнатините и хребетите изглеждат като кожата на канталупа. Вероятно е най-старият от ледените повърхностни единици на Тритон и е съставен от прашен воден лед. Районът вероятно се е образувал, когато материал под ледената кора се издигна нагоре и след това отново потъна обратно, което разстрои повърхността. Възможно е също ледените наводнения да са причинили тази странна корава повърхност. Без последващи изображения е трудно да се почувствате добре за възможни причини за терена на Канталупа.

Тритонът не е скорошно откритие в аналите на изследването на слънчевата система. Той всъщност е намерен през 1846 г. от астронома Уилям Ласел. Той изучаваше Нептун веднага след откриването му, търсейки всякакви възможни луни в орбита около тази далечна планета. Тъй като Нептун е кръстен на римския бог на морето (който беше гръцкият Посейдон), изглеждаше подходящо да се назове неговата луна на друг гръцки морски бог, чийто родоначалник беше Посейдон.

Не отне много време на астрономите да разберат, че Тритон е странен поне по един начин: неговата орбита. Той кръжи Нептун в ретрограден - тоест, противоположен на въртенето на Нептун. Поради тази причина е много вероятно Тритон да не се е формирал при Нептун. Всъщност тя вероятно нямаше нищо общо с Нептун, но беше заловена от силната гравитация на планетата, докато минаваше покрай нея. Никой не е съвсем сигурен къде първоначално се е образувал Тритон, но е твърде вероятно той да е роден като част от пояса на Койпер от ледени предмети. Тя се простира навън от орбитата на Нептун. Коланът на Койпер също е дом на фригиден Плутон, както и селекция от планети джуджета. Съдбата на Тритон не е да орбитира Нептун завинаги. След няколко милиарда години той ще се приближи твърде близо до Нептун, в регион, наречен граница Рош. Това е разстоянието, на което една луна ще започне да се разпада поради гравитационното влияние.

Никой друг космически кораб не е изучавал Нептун и Тритон "отблизо". Въпреки това, след Вояджър 2 мисия, планетарните учени са използвали телескопи, базирани на Земята, за да измерват атмосферата на Тритон, като наблюдават как далечни звезди се подхлъзват "зад". След това светлината им би могла да се изследва за сигнални знаци от газове в тънкото одеяло на Тритон.

Планетарните учени биха искали да проучат още Нептун и Тритон, но все още не са избрани мисии, които да го направят. Така че тази двойка далечни светове ще остане неизследвана засега, докато някой не се появи с земя, която може да се настани сред хълмовете на Тритон на канталупа и да изпрати обратно повече информация.