Американците се гордеят със своята икономическа система, вярвайки, че тя предоставя възможности на всички граждани да имат добър живот. Тяхната вяра обаче е замъглена от факта, че бедност съществува в много части на страната. Усилията на правителството за борба с бедността постигнаха известен напредък, но не отстраниха проблема. По подобен начин периодите на силен икономически растеж, които носят повече работни места и по-високи заплати, помогнаха за намаляване на бедността, но не я премахнаха изцяло.
Федералното правителство определя минимален размер на дохода, необходим за основното издръжка на четиричленно семейство. Тази сума може да се колебае в зависимост от разходите за живот и местоположението на семейството. През 1998 г. четиричленно семейство с годишен доход под 16 550 долара е класифицирано като живеещо в бедност.
Процентът на хората, живеещи под нивото на бедност, намалява от 22.4% през 1959 г. до 11.4% през 1978 г. Но оттогава той се колебае в доста тесен диапазон. През 1998 г. тя възлизаше на 12,7 процента.
Нещо повече, общите цифри маскират много по-тежки джобове на бедност. През 1998 г. повече от една четвърт от всички афро-американци (26,1%) живеят в бедност; макар и страшно висок, този показател представлява подобрение от 1979 г., когато 31 процента от чернокожите бяха официално класифицирани като бедни и това беше най-ниският процент на бедност от тази група досега 1959. Семействата начело с самотни майки са особено податливи на бедност. Отчасти в резултат на това явление, през 1997 г. почти едно на пет деца (18,9%) е бедно. Коефициентът на бедност е бил 36,7 процента сред афро-американските деца и 34,4 процента от испаноамериканските.
Някои анализатори предполагат, че официалните данни за бедността надценяват реалната степен на бедност, защото те измерват само парични доходи и изключват някои държавни програми за подпомагане като марки за храна, здравеопазване и обществено жилище. Други обаче изтъкват, че тези програми рядко обхващат цялата храна на семейството или здравеопазване нужди и че има недостиг на обществено жилище. Някои твърдят, че дори семействата, чиито доходи са над официалното равнище на бедност, понякога остават гладни, прескачайки храна, за да плащат за неща като жилище, медицински грижи и облекло. Все пак други изтъкват, че хората на нивото на бедност понякога получават парични доходи от небрежна работа и в „подземния“ сектор на икономиката, което никога не се записва в официалната статистика.
Във всеки случай е ясно, че американската икономическа система не разпределя своите награди еднакво. През 1997 г. най-заможните една пета част от американските семейства представляват 47,2 процента от приходите на нацията, според Института за икономическа политика, изследователска организация, базирана във Вашингтон. За разлика от тях, най-бедните една пета печелят само 4,2% от доходите на нацията, а най-бедните 40% представляват само 14% от доходите.
Въпреки общо взето проспериращия американец икономика като цяло опасенията относно неравенството продължават през 80-те и 90-те години. Увеличаващата се световна конкуренция застрашава работниците в много традиционни производствени индустрии и заплатите им застояха. В същото време федералното правителство се отдалечи от данъчните политики, които се стремяха да облагодетелстват семействата с по-ниски доходи в страната за сметка на по-заможните, а също така намали разходите за редица домашни социални програми, предназначени да подпомогнат в неравностойно положение. Междувременно по-заможните семейства пожънаха голяма част от печалбите от процъфтяващия фондов пазар.
В края на 90-те години имаше някои признаци, че тези модели се обръщат, тъй като увеличаването на заплатите се ускорява - особено сред по-бедните работници. Но в края на десетилетието все още беше твърде рано да се определи дали тази тенденция ще продължи.
Следваща статия: Растежът на правителството в Съединените щати
Тази статия е адаптирана от книгата "Очертания на американската икономика" от Конте и Кар и е адаптирана с разрешение от американския държавен департамент.