Минута преди 8 часа сутринта местно време, колосално земетресение започна да разклаща северната част на Суматра и Андаманско море на север. Седем минути по-късно участък от индонезийски зона на субдукция с дължина 1200 километра се е изплъзнала на средно разстояние от 15 метра. Моментната величина на събитието в крайна сметка беше оценена на 9.3, което го направи едно от най-големите регистрирани земетресения тъй като около 1900 г. са изобретени сеизмографи.
Треперенето се усещаше в цяла Югоизточна Азия и предизвика опустошения в Северна Суматра и на Никобарските и Андаманските острови. Местният интензитет достигна IX на 12-точката Скала на Меркали в суматранската столица Банда Аче, ниво, което причинява универсални щети и широко разрушаване на структурите. Въпреки че интензитетът на разклащане не е достигнал максимума по скалата, движението продължи няколко минути - продължителността на разклащането е основната разлика между магнитуд 8 и 9 събития.
Голяма цунами предизвикано от земетресението, разпространено навън от край суматранския бряг. Най-лошата част от него изми цели градове в Индонезия, но всяка страна на брега на Индийския океан също беше засегната. В Индонезия около 240 000 души загинаха от комбинираното земетресение и цунами. Загинаха около 47 000 души от Тайланд до Танзания, когато цунамито удари без предупреждение през следващите няколко часа.
Това земетресение беше първото събитие с магнитуд 9, регистрирано от Глобалната сеизмографска мрежа (GSN), световен набор от 137 инструмента от най-висок клас. Най-близката станция GSN, в Шри Ланка, регистрира 9,2 см вертикално движение без изкривяване. Сравнете това с 1964 г., когато машините на Световната стандартизирана сеизмична мрежа бяха съборени с часове от земетресението в Аляска на 27 март. Земетресението в Суматра доказва, че мрежата на GSN е достатъчно здрава и чувствителна, за да се използва за разширени откриване на цунами и предупреждения, ако подходящите ресурси могат да бъдат изразходвани за поддържаща апаратура и съоръжения.
Данните на GSN включват някои привличащи вниманието факти. На всяко място на Земята земята се повдигаше и спускаше поне пълен сантиметър от сеизмичните вълни от Суматра. Повърхностните вълни на Рейли обиколиха планетата няколко пъти, преди да се разсеят. Сеизмичната енергия се освобождава при толкова дълги вълни, че те представляват значителна част от обиколката на Земята. Техните интерференционни модели образуваха стоящи вълни, като ритмичните трептения в голям сапунен мехур. Всъщност земетресението в Суматра накара Земята да звъни с тях свободни трептения като чук звъни на звънец.
"Бележките" на звънеца, или нормалните вибрационни режими, са с изключително ниски честоти: двата най-силни режима имат периоди от около 35,5 и 54 минути. Тези колебания изчезнаха в рамките на няколко седмици. Друг режим, така нареченият режим на дишане, се състои от цялата Земя, която се издига и пада наведнъж с период от 20,5 минути. Този пулс се открива в продължение на няколко месеца след това. (Странно хартия от Cinna Lomnitz и Sara Nilsen-Hopseth предполага, че цунамито всъщност се захранва от тези нормални режими.)
IRIS, Инкорпорираната изследователска институция по сеизмология, е събрала научни резултати от земетресението в Суматра на специална страница с много основна информация. Геоложката служба на САЩ също предлага редица начинаещи и нетехнически ресурси за земетресението.
По онова време коментатори от научната общност декларираха липсата на система за предупреждение за цунами в Индийския и Атлантическия океан, 40 години след началото на системата на Тихия океан. Това беше скандал. Но по-голям скандал беше фактът, че толкова много хора, включително хиляди уж добре образовани първи свят гражданите, които бяха там на почивка, просто стояха там и загинаха, тъй като ясните признаци на бедствие се появиха пред тях очи. Това беше провал в образованието.
Видеоклип за цунамито от Нова Гвинея през 1998 г. - всичко, което беше необходимо, за да спаси живота на цяло село във Вануату през 1999 г. Само видео! Ако всяко училище в Шри Ланка, всяка джамия в Суматра, всяка телевизионна станция в Тайланд бяха показвали подобно видео от време на време, каква би била историята в този ден?