През 1619 г. италианският астроном Галилей Галилей въвел термина „Aurora Borealis“ за астрономическо явление, наблюдавано най-вече на много големи ширини: блестящи ленти от цвят дъга през нощното небе. Според римляните Аврора е била името на богинята на зората (известна като Еос и обикновено е описана като „розово пръсти“ от гърците), докато Борея е богът на северния вятър.
Въпреки че името отразява италианския мироглед на Галилео, светлините са част от устната история на повечето култури в географските ширини, в които се вижда Северното сияние. Коренното население на Америка и Канада има традиции, свързани с аврорите. Според регионалната митология, в Скандинавия се казва, че норвежкият бог на зимата Улр е произвел Aurora Borealis, за да осветява най-дългите нощи в годината. Един мит сред хората на ловците на карибу Дене е, че еленът е произлязъл от Аврора Бореалис.
Късна вавилонска клинописна таблетка, датираща от царуването на цар Навуходоносор II (управлявана 605-562 г. пр.н.е.) е най-ранната известна препратка към Северното сияние. Таблетът съдържа доклад от кралски астроном за необичайно червено сияние в небето през нощта, на вавилонска дата, съответстваща на март 12/13 567 г. пр.н.е. Ранните китайски доклади включват няколко, най-ранните датирани към 567 г. пр.н.е. и 1137 г. пр.н.е. Пет примера за множество едновременни аврорални наблюдения от Източна Азия (Корея, Япония, Китай) са идентифицирани през последните 2000 години, възникнали в нощите на 31 януари 1101 г.; 6 октомври 1138 г.; 30 юли 1363 г.; 8 март 1582 г.; и 2 март 1653г.
Важен класически римски доклад идва от Плиний Старейшина, който пише за аурората през 77 г. пр.н.е., наричайки светлините а „пропаст“ и описвайки го като „прозяване“ на нощното небе, придружено от нещо, което приличаше на падане на кръв и огън на земята. Южноевропейските записи на Северното сияние започват още през V в. Пр.н.е.
Тези поетични описания на феномена вярват в астрофизичния произход на aurora borealis (и на южния й близнак, aurora australis). Те са най-близкият и драматичен пример за космически явления. Частиците от слънцето, които могат да изплуват в постоянен поток, наречен слънчев вятър или при гигантски изригвания, известни като изхвърляне на коронална маса, взаимодействат с магнитни полета в горната атмосфера на Земята. Тези взаимодействия предизвикват кислородни и азотни молекули да отделят фотони светлина.