Британско нахлуване в Афганистан завърши с катастрофа през 1842 г., когато цяла британска армия, докато се оттегляше обратно към Индия, беше избита. Само един оцелял се върна на територията на британците. Предполагаше се, че афганистанците го оставят да живее, за да разкаже историята на случилото се.
Предисторията на шокиращата военна катастрофа беше постоянният геополитически жокей в Южна Азия, който в крайна сметка беше наречен „Голямата игра“. Най- Британската империя в началото на 19 век управлява Индия (през Източноиндийска компания), а Руската империя на север е заподозряна, че има свой собствен дизайн на Индия.
Британците искаха да завладеят Афганистан, за да не позволят на руснаците да нахлуят на юг през планинските райони в Британска Индия.
Едно от най-ранните изригвания в тази епична борба е било Първа англо-афганска война, което е започнало в края на 1830-те. За да защитят притежанията си в Индия, британците се бяха съюзили с афганистански владетел Дост Мохамед.
Той се обедини враждуващи афганистански фракции след завземането на властта през 1818 г. и изглежда, че служи на полезна цел за британците. Но през 1837 г. стана ясно, че Дост Мохамед започва флирт с руснаците.
Великобритания нахлува в Афганистан
Британците решиха да нахлуят в Афганистан, а армията на Инд, страхотна сила от над 20 000 британски и индийски войски, тръгна от Индия за Афганистан в края на 1838 година. След трудно пътуване през планинските проходи британците достигат Кабул през април 1839 година. Те преминаха безпроблемно в столицата на Афганистан.
Дост Мохамед беше свален като афганистански лидер, а британците инсталираха Шах Шуджа, който бе прогонен от властта десетилетия по-рано. Първоначалният план беше да се изтеглят всички британски войски, но задържането на властта на Шах Шуджа беше нестабилно, така че две бригади от британски войски трябваше да останат в Кабул.
Заедно с британската армия бяха две основни фигури, назначени по същество да ръководят правителството на Шах Шуджа, сър Уилям Макнагтен и сър Александър Бърнес. Мъжете бяха двама известни и много опитни политически офицери. Бърнес преди това е живял в Кабул и е написал книга за времето си там.
Британските сили, пребиваващи в Кабул, можеха да се преместят в древна крепост с изглед към града, но Шах Шуджа вярваше, че това ще изглежда, че британците контролират. Вместо това британците изградиха нов кантонмент или база, която ще се окаже трудна за защита. Сър Александър Бърнес, чувствайки се доста уверен, живееше извън кантона, в къща в Кабул.
Афганистанското въстание
Афганистанското население дълбоко негодува на британските войски. Напрежението бавно ескалира и въпреки предупрежденията на приятелските афганистанци, че въстанието е неизбежно, британците бяха неподготвени през ноември 1841 г., когато в Кабул избухна въстание.
Мъфин обгради къщата на сър Александър Бърнес. Британският дипломат се опита да предложи на тълпата пари за разплащане, без резултат. Леко защитената резиденция беше преодоляна. Бърнс и брат му бяха убити жестоко.
Британските войски в града бяха многобройни и не успяха да се защитят правилно, тъй като кантонментът беше обграден.
Примирие бе уредено в края на ноември и изглежда афганистанците просто искаха британците да напуснат страната. Но напрежението ескалира, когато синът на Дост Мохамед, Мохамед Акбар хан, се появи в Кабул и пое по-твърда линия.
Британците са принудени да бягат
Сър Уилям Макнагтен, който се опитваше да договори изход от града, е убит на 23 декември 1841 г., според съобщенията от самия Мохамед Акбар Хан. Британците, положението им безнадеждно, успяха по някакъв начин да договорят договор за напускане на Афганистан.
На 6 януари 1842 г. британците започват оттеглянето си от Кабул. Около 4500 британски войски и 12 000 цивилни, които следваха британската армия до Кабул, напуснаха града. Планът беше да се отправим към Джалалабад, на около 90 мили.
Отстъплението в брутално студеното време взе незабавно и много от тях загинаха от излагане през първите дни. И въпреки договора, британската колона бе атакувана, когато стигна до планински проход, Хърд Кабул. Отстъплението се превърна в клане.
Клане в планинските проходи
Списание със седалище в Бостън, The Северноамерикански преглед, публикува забележително и навременен отчет, озаглавен „Англичаните в Афганистан“ шест месеца по-късно, през юли 1842 г. Той съдържаше това ярко описание:
„На 6 януари 1842 г. кабуловите сили започват отстъплението си през мрачния проход, предназначен да бъде техен гроб. На третия ден те бяха нападнати от алпинистите от всички точки и последва страховито клане ...
„Войските продължиха и настъпиха ужасни сцени. Без храна, ограбена и нарязана на парчета, всеки се грижеше само за себе си, цялото подчинение бе избягало; а войниците от четиридесет и четвъртия английски полк са съобщили, че са съборили офицерите си с дупетата на мускетите.
„На 13 януари, само седем дни след началото на отстъплението, един мъж, окървавен и разкъсан, монтиран на нещастно пони и преследван от конници, беше забелязан яростно да се вози по равнините до Елалабад. Това беше д-р Брайдън, единственият човек, който разказа приказката за преминаването на Хурд Кабул. "
Повече от 16 000 души бяха тръгнали на отстъпление от Кабул, а в крайна сметка само един човек, д-р Уилям Брайдън, хирург на британската армия, го направи жив в Джалалабад.
Гарнизонът там запали сигнални огньове и прозвуча бучи, за да насочи други британски оцелели до безопасност. Но след няколко дни разбраха, че Брайдън ще бъде единственият.
Легендата за единствения оцелял издържа. През 1870-те британски художник, Елизабет Томпсън, лейди Бътлър, произвежда драматична картина на войник на умиращ кон, за който се твърди, че е базиран на историята на Брайдън. Картината, озаглавена „Останки от армия“, е в колекцията на галерията „Тейт“ в Лондон.
Тежък удар на британски прайд
Загубата на толкова много войски на планински племена беше, разбира се, горчиво унижение за британците. С загубата на Кабул беше проведена кампания за евакуиране на останалите британски войски от гарнизоните в Афганистан и британците след това се оттеглиха изцяло от страната.
И докато популярната легенда твърди, че д-р Брайдън е единственият оцелял от ужасяващото отстъпление от Кабул, някои британски войски и техните жени бяха взети за заложници от афганистанци и по-късно бяха спасени и освободени. Няколко други оцелели се появиха и през годините.
Един от историите на Афганистан от бившия британски дипломат сър Мартин Еванс твърди, че през 20-те години две възрастни жени в Кабул са били запознати с британски дипломати. Удивително бяха, че те бяха на отстъпление като бебета. Британските им родители очевидно бяха убити, но бяха спасени и отгледани от афганистански семейства.
Въпреки бедствието от 1842 г. британците не изоставят надеждата да контролират Афганистан. Втората англо-афганистанска война от 1878-1880 г. гарантира дипломатическо решение, което избягва руското влияние извън Афганистан до края на 19 век.