Първата вълна на феминизма обикновено се предполага, че е започнала през 1848 г. с Конвенцията за водопад Сенека и е приключила през 1920 г. с преминаването на деветнадесетата поправка, която дава на американските жени глас. Докато в началото на движението феминистките се заеха с въпроси като образование, религия, брачен закон, прием до професии и финансови и имуществени права, до 1920 г. основният акцент на първата вълна беше относно гласуването Когато тази битка беше спечелена, активизмът за правата на жените изглежда изчезна.
Обикновено се предполага, че втората вълна на феминизма започва през 60-те години и преминава през Краен срок на ERA от март 1979 г. или удължения срок през 1982 г.
Но истината е, че имаше феминистки - онези, които се застъпваха за напредък на жените към равенство - преди 1848 г., а между 1920 и 60-те години на миналия век имаше активизъм от името на правата на жените. Периодите от 1848 до 1920 г. и през 60-те и 70-те години на миналия век се фокусират върху подобен активизъм и има обратни реакции от 1920 - 1960 г. и започвайки от 70-те години, които придават известна достоверност на образа на вълните, които гребят и след това водата пада обратно.
Подобно на много метафори, метафората на "вълните" разкрива и скрива някои истини за движението за права на жените.