Еди Рикенбекър: Ace от Първата световна война

Роден на 8 октомври 1890 г. като Едуард Райхенбахер, Еди Рикенбекър е син на немскоезични швейцарски имигранти, заселили се в Колумб, Охайо. Той посещава училище до 12-годишна възраст, когато след смъртта на баща си, той завършва образованието си, за да подпомогне издръжката на семейството си. Заради възрастта си, Rickenbacker скоро намери работа в стъкларската индустрия, преди да премине на позиция в компанията за кастинг Buckeye Steel.

Следващите работни места го видяха да работи за пивоварна, боулинг и фирма за гробищен паметник. Винаги механично наклонен, Rickenbacker по-късно получи чиракуване в машинните магазини на Пенсилвания Railroad. Все по-обсебен от скоростта и технологиите, той започва да развива дълбок интерес към автомобилите. Това го накара да напусне железопътната линия и да се заеме с компанията за автомобили с въздушна охрана Frayer Miller. Докато уменията му се развиват, Рикенбекър започва да състезава колите на работодателя си през 1910 година.

Успешен шофьор, той си спечели прозвището „Бързи Еди“ и участва в встъпителния Индианаполис 500 през 1911 г., когато освободи Лий Фрейър. Rickenbacker се завръща в състезанието през 1912, 1914, 1915 и 1916 като водач. Най-добрият му и единствен финал е поставянето на 10 място през 1914 г., като колата му се е развалила през останалите години. Сред постиженията му беше поставянето на рекорден скорост на състезанието от 134 мили / ч, докато шофираше Blitzen Benz. По време на своята състезателна кариера, Rickenbacker работи с различни автомобилни пионери, включително Фред и Август Дузенсенбург, както и управлява състезателния екип на Perst-O-Lite. Освен славата, състезанията се оказаха изключително доходоносни за Rickenbacker, тъй като той печелеше над 40 000 долара годишно като водач. По време на неговия шофьор интересът му към авиацията нараства в резултат на различни срещи с пилоти.

Интензивно патриотичен, Rickenbacker незабавно доброволно се присъединява към службата при влизането на Съединените щати Първата световна война. След като предложението му да сформира изтребителна ескадра от шофьори на състезателни автомобили отказа, той е назначен от майор Люис Бърджис за личен шофьор на командира на американските експедиционни сили, т.е. Генерал Джон Дж. Pershing. Именно през това време Рикенбекър изрази набързо фамилното си име, за да избегне антигерманските настроения. Пристигайки във Франция на 26 юни 1917 г., той започва работа като шофьор на Першинг. Все още се интересува от авиацията, той е възпрепятстван от липсата на колежанско образование и схващането, че му липсва академичната способност да успее в летателната подготовка. Рикенбекър получи почивка, когато бе поискан да поправи автомобила на началника на въздушната служба на армията на САЩ, Полковник Били Мичъл.

Макар и считан за стар (той беше на 27 години) за летателна подготовка, Мичъл уреди да бъде изпратен в летателното училище в Исудун. Преминавайки курса на обучение, Рикенбекър е назначен за първи лейтенант на 11 октомври 1917 г. След завършване на обучение той е задържан в 3-ти център за авиационни инструкции в Issoudun като инженер-офицер поради своите механични умения. Повишен на капитан на 28 октомври, Мичъл е назначил Рикенбекър за главен инженерен директор на базата. Разрешено да лети в извънработно време, той бе възпрепятстван да влезе в бой.

В тази роля Рикенбекър успява да посети въздушно оръжие в Казео през януари 1918 г. и напреднало летателно обучение месец по-късно във Вилньов ле Верт. След като намери подходяща замяна за себе си, той кандидатства за Майор Карл Спаатц за разрешение за присъединяване към най-новата американска изтребителна единица, 94-та Аеро ескадрила. Това искане е удовлетворено и Рикенбекър пристига на фронта през април 1918 г. Известна с отличителната си надпис "Шапка в пръстена", 94-та аероскадра ще се превърне в една от най известни американски части от конфликта и включваха знатни пилоти като Раул Луфбери, Дъглас Кембъл и Рийд М. Чембърс.

Изпълнявайки първата си мисия на 6 април 1918 г., в компания с майор ветеран Луфбери, Рикенбекър ще продължи да регистрира над 300 бойни часа във въздуха. През този ранен период, 94-ият от време на време се сблъсква с прочутия "Летящ цирк" на "Червения барон" Манфред фон Рихтхофен. На 26 април, докато летеше на Nieuport 28, Rickenbacker отбеляза първата си победа, когато свали германец Pfalz. Той постигна статута на асо на 30 май, след като свали двама немци за един ден.

През август 94-та премина към по-новата, по-силна SPAD S.XIII. В този нов самолет Rickenbacker продължи да добавя към своята обща сума и на 24 септември е повишен да командва ескадрилата с ранг капитан. На 30 октомври Рикенбекър свали двадесет и шестия и последен самолет, което го направи най-добрият американски голмайстор на войната. След обявяването на примирието той прелетя над линиите, за да види празненствата.

Връщайки се у дома, той става най-известният авиатор в Америка. По време на войната Рикенбекър свали общо седемнайсет вражески изтребители, четири разузнавателни самолета и пет балона. Като признание за постиженията си, той получи рекорда на отличителния служебен рекорд осем пъти, както и френския Croix de Guerre и Почетния легион. На 6 ноември 1930 г. отличителният служебен кръст, спечелен за атака на седем германски самолета (свалящи два) на 25 септември 1918 г., е издигнат на медала за чест от президента Херберт Хувър. Връщайки се в Съединените щати, Rickenbacker служи като оратор в турнето на Liberty Bond, преди да напише своите мемоари, озаглавени Борба с летящия цирк.

Намирайки се в следвоенния живот, Рикенбекър се жени за Аделаида Фрост през 1922 година. Двойката скоро осинови две деца, Дейвид (1925 г.) и Уилям (1928 г.). Същата година той стартира Rickenbacker Motors с Байрон Ф. Еверит, Хари Кънингам и Уолтър Фландърс като партньори. Използвайки 94-та знака "Шапка в пръстена", за да пусне на пазара своите автомобили, Rickenbacker Motors се стреми да постигне целта да внесе разработена състезателна технология в автомобилната индустрия на потребителите. Макар че скоро беше изключен от по-големите производители, Rickenbacker направи новаторски напредък, който впоследствие се хвана на спиране на четирите колела. През 1927 г. той закупува скоростния мотоциклет „Индианаполис“ за 700 000 долара и въведе банкови криви, като същевременно модернизира съоръженията.

Работейки на пистата до 1941 г., Рикенбекър я затваря по време Втората световна война. С края на конфликта му липсваха ресурси за извършване на необходимите ремонти и продаде пистата Антон Хълман, младши Продължавайки връзката си с авиацията, Рикенбекър купи източни въздушни линии в 1938. Преговаряйки с федералното правителство за закупуване на маршрути за въздушна поща, той направи революция как функционират търговските авиокомпании. По време на мандата си с Източен той наблюдаваше растежа на компанията от малък превозвач до такъв, който имаше влияние на национално ниво. На 26 февруари 1941 г. Рикенбекър е почти убит, когато източният DC-3, на който той лети, катастрофира извън Атланта. Претърпял множество счупени кости, парализирана ръка и изгонено ляво око, той прекара месеци в болницата, но направи пълно възстановяване.

С избухването на Втората световна война Рикенбекър доброволно предоставя услугите си на правителството. По искане на военния секретар Хенри Л. Stimson, Rickenbacker посети различни съюзнически бази в Европа, за да направи оценка на техните операции. Впечатлен от неговите открития, Стимсън го изпраща в Тихия океан на подобна обиколка, както и да му предаде тайно съобщение Генерал Дъглас Макартур смъмряйки го за отрицателни коментари, които той направи за администрацията на Рузвелт.

На път през октомври 1942 г., Летяща крепост B-17 Rickenbacker е бил на борда в Тихия океан поради дефектна навигационна техника. Адрифт в продължение на 24 дни, Рикенбекър поведе оцелелите при улавяне на храна и вода, докато те не бъдат забелязани от Кралския риболов на американски флот OS2U край Нукуфетау. Възстановявайки се от смесица от слънчево изгаряне, дехидратация и почти гладуване, той завърши мисията си, преди да се върне у дома.

През 1943 г. Рикенбекър поиска разрешение да пътува до Съветския съюз, за ​​да помогне със своите американски самолети и да оцени военните си възможности. Това му беше предоставено и той стигна до Русия през Африка, Китай и Индия по трасе, което бе въведено от Изтока. Уважаван от съветските военни, Rickenbacker направи препоръки относно самолетите, предоставени чрез Наем-заем както и обиколи фабрика на Илюшин Ил-2 Щурмовик. Докато той успешно изпълнява мисията си, пътуването се спомня най-добре заради грешката му в предупреждението на Съветите за тайната B-29 Superfortress проект. За приноса си по време на войната Рикенбекър получава Медала за заслуги.

С приключването на войната Рикенбекър се завърна в Източна. Той остава начело на компанията, докато нейната позиция не започне да ерозира поради субсидии за други авиокомпании и нежелание за придобиване на реактивни самолети. На 1 октомври 1959 г. Рикенбекър е принуден от поста си изпълнителен директор и заменен от Малкълм А. Макинтайър. Въпреки че е отстранен от предишната си длъжност, той остава като председател на управителния съвет до 31 декември 1963 г. Сега на 73 години, Рикенбекър и съпругата му започнаха да пътуват по света, наслаждавайки се на пенсиониране. Известният авиатор умира в Цюрих, Швейцария на 27 юли 1973 г., след като претърпя инсулт.