Планетата Уран често се нарича „газов гигант“, защото до голяма степен е направена от водород и хелий. Но през последните десетилетия астрономите започнаха да го наричат "леден гигант" поради изобилието от ледове в неговата атмосфера и мантиен слой.
Този далечен свят беше загадка от времето, когато беше открит от Уилям Хершел през 1781г. Няколко имена бяха предложени за планетата, включително Herschel след неговия откривател. В крайна сметка Уран (произнесено "YOU-ruh-nuss") беше избран. Името всъщност идва от древногръцкия бог Уран, който бил дядото на Зевс, най-големият от всички богове.
За разлика от Юпитер и Сатурн, Уран не се вижда лесно с просто око. Най-добре се забелязва чрез телескоп и дори тогава не изглежда много интересно. Въпреки това, планетарните наблюдатели обичат да го търсят, и добра програма за планетариум на работния плот или приложение за астрономия може да покаже пътя.
Уран е много отдалечен от Слънцето, орбитира на около 2,5 милиарда километра. Поради това голямо разстояние са необходими 84 години, за да направим едно пътуване около Слънцето. Движи се толкова бавно, че астрономи като Хершел не бяха сигурни дали е тяло на Слънчевата система или не, тъй като появата му приличаше на неподвижна звезда. В крайна сметка обаче, след като го наблюдава известно време, той заключи, че това е комета, тъй като изглежда се движи и изглежда леко размит. По-късни наблюдения показаха, че Уран наистина е била планета.
Въпреки че Уран е най-вече газ и лед, самото количество на неговия материал го прави доста масивен: приблизително същата маса като 14,5 Земни. Това е третата по големина планета в Слънчевата система и е с размери 160 590 км около екватора.
"Повърхността" на Уран наистина е само върхът на огромната му облачна палуба, покрита от метанова мараня. Освен това е много мразовито място. Температурите стават толкова студени, колкото 47 K (което е еквивалентно на -224 C). Това го прави най-студената планетна атмосфера в Слънчевата система. Освен това е сред най-веселите, със силни атмосферни движения, които движат гигантски бури.
Въпреки че не дава никаква визуална представа за атмосферните промени, Уран има сезони и време. Те обаче не са съвсем като никъде другаде. Те са по-дълги и астрономите наблюдават промени в облачните структури около планетата и по-специално в полярните райони.
Защо се различават сезоните на Уран? Това е така, защото Уран се търкаля около Слънцето от своя страна. Оста му е наклонена на малко над 97 градуса. През част от годината полярните райони се затоплят от Слънцето, докато екваториалните области са насочени встрани. В други части на урановата година полюсите са насочени встрани и екваторът се затопля повече от Слънцето.
Този странен наклон показва, че в Уран се е случило нещо наистина лошо в далечното минало. Най-приличното обяснение за преобърнатите стълбове е катастрофален сблъсък с друг свят преди милиони и милиони години.
Подобно на другите газови гиганти в съседството си, Уран се състои от няколко слоя газове. Най-горният слой е предимно метан и ледове, докато основната част от атмосферата е предимно водород и хелий с някои метанови льдове.
Външната атмосфера и облаците крият мантията. Изработен е предимно от вода, амоняк и метан, като голяма част от тези материали са под формата на лед. Те обграждат мънисто скалисто ядро, изработено предимно от желязо с няколко смесени силикатни скали.
Уран е заобиколен от тънък набор от пръстени, направени от много тъмни частици. Те са много трудни за откриване и не са открити до 1977 г. Планетарните учени, използващи обсерватория на голяма надморска височина, наречена въздушна обсерватория Куйпер, са използвали специализиран телескоп за изследване на външната атмосфера на планетата. Пръстените бяха щастливо откритие и данните за тях бяха полезни за планиращите мисии Voyager, които щяха да пуснат космическия кораб близнак през 1979 година.
Пръстените са направени от късове лед и парченца прах, които вероятно някога са били част от някогашна луна. Нещо се е случило в далечното минало, най-вероятно сблъсък. Частиците на пръстена са това, което е останало от тази спътникова луна.
Уран има поне 27 естествени спътници. Някои от тези луни обикалят около орбиталната система, а други по-далеч. Най-големите са Ариел, Миранда, Оберон, Титания и Умбриел. Те са кръстени на герои в творби на Уилям Шекспир и Александър Поуп. Интересното е, че тези малки светове биха могли да се квалифицират като планети джуджета, ако не обикалят около Уран.
Докато планетарните учени продължават да изучават Уран от земята или да го използват Космически телескоп Хъбъл, най-добрите и най-подробни изображения от него са от Вояджър 2 космически кораб. Той лети до януари 1986 г., преди да се отправи към Нептун. Наблюдателите използват Хъбъл за изследване на промените в атмосферата и също са видели аурорални дисплеи над полюсите на планетата.
Към момента няма планирани други мисии на планетата. Някой ден може би сонда ще се установи в орбита около този далечен свят и ще даде дългосрочен шанс на учените да изучават нейната атмосфера, пръстени и луни.