История на диви зайци в Австралия

Зайците са инвазивен вид, който е причинил огромни екологични опустошения на континента Австралия за повече от 150 години. Те се размножават с неконтролируема скорост, консумират култури като скакалци и допринасят значително за ерозията на почвата. Въпреки че някои от правителствените методи за ликвидиране на зайци са успешни за контролиране на разпространението им, общата популация на зайци в Австралия все още надхвърля устойчивите средства.

През 1859 г. мъж на име Томас Остин, собственик на земя във Винчелси, Виктория внася 24 диви зайци от Англия и ги пуска в природата за спортен лов. В рамките на няколко години тези 24 зайци се умножиха в милиони.

До 20-те години на миналия век, по-малко от 70 години от въвеждането му, популацията на зайци в Австралия балонира до приблизително 10 милиарда, възпроизвеждайки се със скорост от 18 до 30 за един женски заек годишно. Зайците започнаха да мигрират из Австралия със скорост 80 мили годишно. След като унищожиха два милиона акра от флоралните земи на Виктория, те преминаха през щатите Нов Южен Уелс, Южна Австралия и Куинсланд. До 1890 г. зайци са забелязани по целия път в Западна Австралия.

Австралия е идеално място за плодовития заек. Зимите са меки, така че те са в състояние да се размножават през цялата година. Има изобилие от земя с ограничено индустриално развитие. Естествената ниска растителност им осигурява подслон и храна, а годините на географска изолация оставиха континента без естествен хищник за този нов инвазивни видове.

В момента заекът обитава около 2,5 милиона квадратни мили от Австралия с приблизителна популация от над 200 милиона.

Въпреки размерите си, голяма част от Австралия е суха и не напълно годна за земеделие. Каква плодородна почва на континента сега е застрашена от зайците. Тяхната прекомерна паша е намалила вегетативната покривка, което позволява на вятъра да ерозира горната почва, а почвената ерозия влияе на регенерацията и водопоглъщането. Земята с ограничена горна почва също може да доведе до изтичане на селскостопанска продукция и повишена соленост.

Животновъдната промишленост в Австралия също е повлияна широко от заека. С намаляването на добивите от храна намалява и популацията на говеда и овце. За да компенсират, много земеделски производители разширяват своя животински обхват и хранителен режим, отглеждайки по-широки пространства на земята и по този начин допринасяйки допълнително за проблема. Селскостопанската индустрия в Австралия е загубила милиарди долари от преките и косвени ефекти от заразата със зайци.

Въвеждането на заека е обтегнало и местната дива природа на Австралия. Зайците са обвинени в унищожаването на растението еремофила и различни видове дървета. Тъй като зайците ще се хранят с разсад, много дървета никога не могат да се размножават, което води до локално изчезване. Освен това, поради пряката конкуренция за храна и местообитания, популацията на много местни животни, като например по-големия билби и свинският бандай, намалява драстично.

През по-голямата част от 19-ти век най-разпространените методи за контрол на дивите зайци са капан и стрелба. Но през ХХ век австралийското правителство въведе редица различни методи.

Между 1901 и 1907 г. национален подход чрез изграждане на три огради, защитени от зайци, за защита на пастирските земи на Западна Австралия.

Първата ограда се простираше 1138 мили вертикално надолу по цялата западна страна на континента, като започваше от точка близо до нос Кераудрен на север и завършваше в пристанището на глад на юг. Счита се за света най-дългата непрекъсната стояща ограда. Втората ограда е построена приблизително успоредно на първата, на 55–100 мили по-на запад, разклоняваща се от първоначалния до южния бряг, простираща се на 724 мили. Крайната ограда се простира на 160 мили хоризонтално от втория до западния бряг на страната.

Въпреки огромността на проекта, оградата беше счетена за неуспешна, тъй като през периода на строителството много зайци преминаха към защитената страна. Освен това мнозина са прокопали пътя и през оградата.

Австралийското правителство също експериментира с биологични методи за контрол на популацията на диви зайци. През 1950 г. комари и бълхи, пренасящи вируса на миксома, са пуснати в дивата природа. Този вирус, открит в Южна Америка, засяга само зайци. Освобождаването е много успешно, тъй като приблизително 90–99 процента от заешката популация в Австралия е заличена.

За съжаление, тъй като комарите и бълхите обикновено не обитават сухи райони, много от зайците, живеещи във вътрешността на континента, не са засегнати. Малък процент от населението също е развил естествен генетичен имунитет към вируса и те продължават да се размножават. Днес само около 40 процента зайци все още са податливи на това заболяване.

За да се борят с намалената ефективност на миксома, мухи, пренасящи хеморагична болест на заек (RHD), са пуснати в Австралия през 1995 г. За разлика от миксома, RHD е в състояние да проникне в сухите области. Заболяването помогна за намаляване на популациите от зайци с 90 процента в сухите зони.

Въпреки това, подобно на миксоматозата, RHD все още е ограничена от география. Тъй като негов домакин е муха, това заболяване има много малко влияние върху по-хладните, по-големи райони за валежи в крайбрежната Австралия, където мухите са по-малко разпространени. Освен това зайците започват да развиват и резистентност към това заболяване.

Днес много фермери все още използват конвенционални средства за изкореняване на зайци от земята си. Въпреки че заешката популация е част от това, което беше в началото на 20-те години на миналия век, тя продължава да натоварва еко- и селскостопанските системи на страната. Зайците живеят в Австралия повече от 150 години и докато не може да се намери перфектен вирус, вероятно ще са там още няколко стотин.

• "Диви животни в Австралия."Департамент по околна среда и енергия, правителство на Австралия: Министерство на устойчивостта, околната среда, водите, населението и общностите. 2011.
• Цукерман, Уенди. „Битката на Австралия с зайчето.“ABC, 8 април 2009.
• Брумхол, Ф. Х. „Най-дългата ограда в света“. Карлайл, Западна Австралия: Hesperian Press, 1991.