Сюжетът за изгаряне Ню Йорк беше опит на тайната служба на Конфедерацията да донесе част от унищожаването на Гражданска война до улиците на Манхатън. Първоначално предвидена като атака, предназначена да наруши изборите от 1864 г., тя беше отложена за края на ноември.
В петък вечерта, 25 ноември 1864 г., в нощта след Деня на благодарността, заговорниците подпалиха пожари в 13 големи хотела в Манхатън, както и в обществени сгради като театри и една от най-популярните атракции в страната музей, управляван от Финеас Т. Барнъм.
Тълпата се изсипа на улиците по време на едновременните атаки, но паниката избледня, когато пожарите бързо угаснаха. Хаосът веднага се прие като някакъв конфедеративен заговор и властите започнаха да ловуват извършителите.
Докато запалващият заговор беше малко повече от своеобразно отклонение във войната, има доказателства, че оперативните дейци на правителството на Конфедерацията планираше далеч по-разрушителна операция, за да удари Ню Йорк и други северни градове.
Планът на Конфедерацията за нарушаване на изборите от 1864г
През лятото на 1864г преизбор на Ейбрахам Линкълн беше под съмнение. Фракциите на север бяха изморени от войната и нетърпеливи за мир. И правителството на Конфедерацията, естествено мотивирано да създаде раздори на Север, се надяваше да създаде широко разпространени смущения в мащаба на Ню Йорк Сити за бунтове от предходната година.
Разработен е грандиозен план за проникване на агенти на Конфедерацията в северните градове, включително Чикаго и Ню Йорк, и извършване на широко разпространени действия за палежи. В полученото объркване се надяваха южните симпатизанти, известни като Copperheads, може да се възползва от контрола на важни сгради в градовете.
Първоначалният заговор за Ню Йорк, колкото и чудно да изглежда, беше да окупира федерални сгради, да получи оръжие от арсенали и да въоръжи тълпа привърженици. След това бунтовниците ще издигнат флаг на Конфедерация над кметството и ще обявят, че Ню Йорк е напуснал Съюза и се е привел в съответствие с правителството на Конфедерацията в Ричмънд.
Според някои сметки планът е бил разработен достатъчно, че двойните агенти на Съюза чули за него и уведомили губернатора на Ню Йорк, който отказал да вземе сериозно предупреждението.
Шепа офицери от Конфедерацията влязоха в Съединените щати в Бъфало, Ню Йорк, и пътуваха до Ню Йорк през есента. Но плановете им да нарушат изборите, които трябваше да се проведат на 8 ноември 1864 г., бяха осуети, когато администрацията на Линкълн изпрати хиляди федерални войски в Ню Йорк, за да осигури мирни избори.
Когато градът пълзи с войници от Съюза, Конфедерация инфилтратори можеше само да се смеси в тълпите и да наблюдава парадите на факелите, организирани от привърженици на президента Линкълн и неговия противник ген. Джордж Б. Макклелън. В деня на изборите гласуването протича гладко в Ню Йорк и макар че Линкълн не пренася града, той е избран за втори мандат.
Запалният парцел се разгръща в края на ноември 1864г
Около половин агенти от конфедерацията в Ню Йорк решиха да продължат с импровизиран план за запалване на пожари след изборите. Изглежда целта се е променила от дивно амбициозния заговор за разделяне на Ню Йорк от Съединените щати до просто изискваше отмъщение за разрушителните действия на Съюзната армия, тъй като тя продължаваше да се движи все по-дълбоко в армията Южна.
Един от заговорниците, участвали в заговора и успешно се избягват от залавянето, Джон У. Хедли, пише за приключенията си десетилетия по-късно. Докато част от написаното от него изглежда фантастично, неговият разказ за разпалването на пожари в нощта на 25 ноември 1864 г. обикновено се приравнява с доклади във вестниците.
Хедли каза, че е взел стаи в четири отделни хотела, а останалите конспиратори също са взели стаи в множество хотели. Те са получили химическа смес, наречена „гръцки огън“, която е трябвало да се запали при отваряне на буркани и веществото влиза в контакт с въздуха.
Въоръжени с тези запалителни устройства, около 8:00 ч. в натоварена петък вечер агентите на Конфедерацията започнаха да подпалват пожари в хотелските стаи. Хедли твърди, че е подпалил четири пожара в хотели и е казал, че са запалени общо 19 пожара.
Въпреки че агентите на Конфедерацията по-късно твърдят, че не искат да отнемат човешки животи, един от тях, капитан Робърт С. Кенеди влезе в музея на Барнум, който беше пълен с меценати, и подпали в стълбище. Настъпи паника, когато хората се втурнаха от сградата с щамповане, но никой не беше убит или сериозно ранен. Пожарът бързо е потушен.
В хотелите резултатите бяха почти еднакви. Пожарите не се разпростираха извън никое от помещенията, в които бяха поставени, а целият заговор изглеждаше неуспешен поради неспособност.
Тъй като някои от заговорниците се смесваха с нюйоркчани по улиците през онази нощ, те над главата на хората вече говорят за това как трябва да е заговор за конфедерация. И до следващата сутрин вестниците съобщаваха, че детективите търсят заговорниците.
Заговорниците избягали в Канада
На следващата нощ всички офицери от Конфедерацията се включиха във влак и успяха да избегнат нападението за тях. Стигнаха до Олбани, Ню Йорк, след което продължиха към Бъфало, където преминаха през моста на окачването в Канада.
След няколко седмици в Канада, където поддържаха нисък профил, заговорниците всички останаха да се върнат на юг. Робърт С. Кенеди, който подпали огъня в музея на Барнъм, беше заловен, след като премина с влак обратно в Съединените щати. Отведен е в Ню Йорк и е затворен във Форт Лафайет, пристанищна крепост в Ню Йорк.
Кенеди е съден от военна комисия, установено е, че е бил капитан в службата на Конфедерацията и е осъден на смърт. Той призна, че подпали огъня в музея на Барнум. Кенеди е обесен във Форт Лафайет на 25 март 1865 г. (Между другото, Форт Лафайет вече не съществува, но той е стоял в пристанището върху естествена скална формация на днешния сайт на кулата Бруклин на моста Верразано-Нарауз.)
Ако първоначалният заговор за нарушаване на изборите и създаване на бунт на Копърхед в Ню Йорк беше продължил напред, съмнително е, че би могло да успее. Но това може да е създало отклонение, което да изтегли войските на Съюза далеч от фронта и е възможно, че би могло да окаже влияние върху хода на войната. Както беше, заговорът за изгаряне на града беше странно странично шоу към последната година на войната.