Първият телевизионен президентски дебат се проведе на септември 26, 1960 г., между вицепрезидент Ричард М. Никсън и сенатор на САЩ Джон Ф. Кенеди. Първият телевизионен дебат се счита за един от най-важните в американската история не само поради използването на нов медиум, но и въздействието му върху президентската надпревара през същата година.
Много историци смятат, че бледният, болен и потен външен вид на Никсън е помогнал да запечата смъртта му през 1960 година президентските избори, въпреки че той и Кенеди бяха считани за равни в познанията си за политика въпроси. „По звукови аргументи,“ Ню Йорк Таймс по-късно пише, „Никсън вероятно е взел повечето от отличията“. През същата година Кенеди спечели изборите.
Критика на телевизионното влияние върху политиката
Най- въвеждане на телевизия към изборния процес принудиха кандидатите да се стремят не само по съществото на сериозни политически въпроси, но и към такива стилистични въпроси като техния начин на обличане и прическа. Някои историци подкрепят въвеждането на телевизията в политическия процес, по-специално в президентските дебати.
"Настоящата формула на телевизионния дебат е предназначена да корумпира обществената преценка и в крайна сметка целия политически процес", пише историкът Хенри Стийл Команджър в пъти след дебатите на Кенеди-Никсън от 1960г. "Американското председателство е прекалено голям офис, за да бъде подчинен на онеправданието на тази техника."
Други критици твърдят, че въвеждането на телевизията в политическия процес принуждава кандидатите да говорят в кратки звукови хапки, които могат да бъдат отрязани и препродадени за лесна консумация чрез реклами или новини предавания. Ефектът е бил да се премахне най-нюансираното обсъждане на сериозни въпроси от американския дискурс.
Поддръжка за телевизионни дебати
Реакцията не беше всичко негативна на първия телевизионен президентски дебат. Някои журналисти и медийни критици казаха, че медията позволява по-широк достъп на американците от често криптичния политически процес.
Теодор Х. Бяло, пише Създаването на президента 1960г, заяви, че телевизионните дебати позволяват "едновременно събиране на всички племена на Америка до обмислят избора си между двама вождове в най-големия политически свик в историята на човек. "
Друг средства в тежката категория, Уолтър Липман, описа президентските дебати през 1960 г. като "смела иновация, която трябва да бъде пренесена в бъдещи кампании и сега не може да бъде изоставена".
Формат на първия телевизионен президентски дебат
Около 70 милиона американци се включиха в първия телевизионен дебат, който беше първият от четиримата същата година и за първи път двама кандидати за президент се срещнаха лице в лице по време на общи избори кампания. Първият телевизионен дебат беше излъчен от филиала на CBS WBBM-TV в Чикаго, който излъчи форума вместо редовно насрочения Анди Грифит Шоу.
Модератор на първия президентски дебат през 1960 г. беше журналистът на CBS Хауърд К. Смит. Форумът продължи 60 минути и се фокусира върху вътрешните проблеми. Група от трима журналисти - Сандър Ванокур от NBC News, Чарлз Уорън от Mutual News и Стюарт Новинс от CBS - задава въпроси на всеки кандидат.
На Кенеди и Никсън беше разрешено да правят 8-минутни встъпителни изявления и 3-минутни заключителни изявления. Между тях им беше позволено 2 минути и половина да отговорят на въпроси и кратко време за опровержения на опонента си.
Зад първия телевизионен президентски дебат
Продуцент и режисьор на първия телевизионен президентски дебат беше Дон Хюит, който по-късно продължи да създава популярното списание за телевизионни новини 60 минути на CBS. Хюит разви напредналата теория, според която телевизионните зрители вярват, че Кенеди е спечелил дебата заради болезнената си външност на Никсън, а слушателите на радиото, които не могат да видят нито един кандидат, смятат, че вицепрезидент излезе победоносно.
В интервю за Архива на Американската телевизия Хюит определи външността на Никсън като "зелена, синя" и каза републикански имаше нужда от чисто бръснене. Докато Никсън вярваше, че първият телевизионен президентски дебат е "просто поредната поява на кампания", Кенеди знаеше, че събитието е важно и отпочина предварително. "Кенеди го взе сериозно", каза Хюит. Относно появата на Никсън той добави: „Трябва ли президентските избори да се гримират? Не, но този го направи. "
Вестник от Чикаго се чудеше, може би на шега, дали Никсън е саботирал гримьора си.