Езерото Superior, езерото Мичиган, езерото Huron, езерото Erie и езерото Онтарио, формират Големите езера, обсебваща САЩ и Канада, за да съставят най-голямата група сладководни езера в света. Събирателно те съдържат 5,439 кубични мили (22 670 куб. Км), или около 20% от цялата сладководна земна вода, и покриват площ от 94 250 квадратни мили (244 106 квадратни км).
Няколко други малки езера и реки също са включени в района на Големите езера, включително река Ниагра, река Детройт, река Св. Лорънс, река Сейнт Марис и грузинския залив. Предполага се, че 35 000 острова са разположени на Големите езера, създадени от хилядолетия на ледникова дейност.
Интересното е, че езерото Мичиган и езерото Хурон са свързани от пролива Макиняк и технически може да се счита за едно езеро.
Образуването на Големите езера
Басейнът на Големите езера (Големите езера и околността) започва да се образува преди около два милиарда години, почти две трети от възрастта на земята. През този период голяма вулканична активност и
геоложки напрежения образуваха планинските системи на Северна Америка и след значителна ерозия бяха издълбани няколко депресии в земята. Около два милиарда години по-късно околните морета непрекъснато наводняват района, допълнително ерозирайки пейзажа и оставяйки много вода след себе си, докато те си отиват.Съвсем наскоро, преди около два милиона години, ледниците са се раздвижвали над и обратно през сушата. Ледниците са с дебелина над 6500 фута и допълнително потискат басейна на Големите езера. Когато най-накрая ледниците се оттеглиха и се стопиха преди около 15 000 години, огромни количества вода бяха оставени след себе си. Именно тези ледникови води днес формират Големите езера.
много ледникови особености и до днес са видими в басейна на Големите езера под формата на "ледников дрейф", групи от пясък, ил, глина и други неорганизирани отломки, депозирани от ледник. Морейн, до равнини, барабани и ескири са едни от най-често срещаните черти, които остават.
Промишлените големи езера
Бреговите линии на Големите езера се простират на малко повече от 10 000 мили (16 000 км), докосвайки осем щата в САЩ и Онтарио в Канада, и правят отличен сайт за превоз на стоки. Това беше основният маршрут, използван от ранните изследователи на Северна Америка и беше основна причина за големия индустриален растеж на Средния Запад през 19 и 20 век.
Днес 200 милиона тона годишно се транспортират по този воден път. Основните товари включват желязна руда (и други рудни продукти), желязо и стомана, селско стопанство и промишлени стоки. В басейна на Големите езера също се намират съответно 25% и 7% от канадското и американското селскостопанско производство.
Товарните кораби се подпомагат от системата от канали и брави, изградени върху и между езерата и реките на басейна на Големите езера. Двата основни комплекта брави и канали са:
- Морският път на Големите езера, състоящ се от канала Уелланд и бравите Су, позволява на корабите да преминават покрай водопада Ниагра и бързеите на река Сейнт Марис.
- Морският път на Св. Лорънс, простиращ се от Монреал до езерото Ери, свързващ Големите езера с Атлантическия океан.
Като цяло тази транспортна мрежа дава възможност на корабите да изминат общо разстояние от 2340 мили (2765 км), чак от Дулут, Минесота до залива на Сейнт Лоурънс.
За да се избегнат сблъсъци при пътуване по реките, свързващи Големите езера, корабите пътуват "нагоре" (запад) и "надолу" (изток) в морските платна. Има около 65 пристанища, разположени на Great Lakes-St. Лорънс Морски път. 15 са международни и включват Бърнс Харбър в Портаж, Детройт, Дулут-Супериор, Хамилтън, Лорен, Милуоки, Монреал, Огденсбург, Освего, Квебек, Сеп-Илс, Грънд Бей, Толедо, Торонто, Вайлфийлд и Порт Уиндзор.
Отдих на Големите езера
Около 70 милиона души посещават Големите езера всяка година, за да се насладят на водата и плажовете си. Пясъчни скали, високи дюни, обширни пътеки, къмпинги и разнообразна дива природа са само част от многото атракции на Големите езера. Смята се, че 15 милиарда долара се изразходват всяка година за развлекателни дейности всяка година.
Спортният риболов е много често срещано занимание, отчасти заради големината на Големите езера, а също и защото езерата се запасяват година след година. Някои от рибите включват бас, синя хрила, краппи, костур, щука, пъстърва и пристанище. Въведени са някои неместни видове като сьомга и хибридни породи, но като цяло не са успели. Чартърните риболовни турове са основна част от туристическата индустрия на Големите езера.
Курорти и клиники също са популярни туристически атракции, както и няколко от спокойните води на Големите езера. Разходката с лодка е друга често срещана дейност и е по-успешна от всякога, тъй като се изграждат все повече канали за свързване на езерата и околните реки.
Големи замърсявания на езера и инвазивни видове
За съжаление, има опасения относно качеството на водата на Големите езера. Промишлените отпадъци и канализацията са главните виновници, по-специално фосфор, тор и токсични химикали. За да контролират този проблем, правителствата на Канада и САЩ се присъединиха да подпишат Споразумението за качество на водата в Големите езера през 1972 г. Подобни мерки драстично подобриха качеството на водите, въпреки че замърсяването все още намира своя път във водите, предимно чрез оттока в селското стопанство.
Друга основна грижа за Големите езера са неместните инвазивни видове. Неочакваното въвеждане на такива видове може драстично да промени развитите хранителни вериги и да унищожи местните екосистеми. Крайният резултат от това е загуба на биоразнообразие. Всеизвестен инвазивни видове включват зебра мида, тихоокеанска сьомга, шаран, лампрей и алевифе.