Звезди са огромни топки от горяща плазма. И все пак, освен Слънцето в нашата собствена Слънчева система, те изглеждат като миниатюрни точки на светлина в небето. Нашето Слънце, технически жълто джудже, не е нито най-голямата, нито най-малката звезда във Вселената. Въпреки че е много по-голям от всички планети комбинирани, той дори не е средно голям в сравнение с други по-масивни звезди. Някои от тези звезди са по-големи, защото са се развили по този начин от времето, когато са се образували, докато други са по-големи поради факта, че се разширяват с напредване на възрастта.
Измислянето на размера на звездата не е лесен проект. За разлика от планетите, звездите нямат отчетлива повърхност, с която да формират „ръб“ за измервания, нито астрономите имат удобен владетел, който да извършва такива измервания. По принцип астрономите гледат звезда и измерват нейния ъглов размер, който е нейната ширина, измерена в градуси или дъги или дъги. Това измерване им дава обща представа за размера на звездата, но има и други фактори, които трябва да вземат предвид.
Например, някои звезди са променливи, което означава, че те редовно се разширяват и свиват с промяната на яркостта им. Това означава, че астрономите изучават звезда като V838 Monocerotis, те трябва да я гледат повече от веднъж за определен период от време, докато тя се разширява и свива, за да може да изчисли среден размер. Както при практически всички астрономически измервания, има и присъща граница на неточност в наблюденията поради грешка в оборудването и разстояние, наред с други фактори.
И накрая, списъкът на звездите по размер трябва да вземе предвид, че може да има по-големи екземпляри, които просто не са проучени или дори засечени. Имайки това предвид, по-долу са 10-те най-големи звезди, известни в момента на астрономите.
Бетелгейзе, лесно се вижда от октомври до март на нощното небе, е най-известният от червените супергиганти. Това се дължи отчасти на факта, че на приблизително 640 светлинни години от Земята, Бетелгейзе е много близо в сравнение с другите звезди в този списък. Това е и част от това, което е едно от най-известните от всички съзвездия, Орион. С известен радиус над хиляда пъти по-голям от този на нашето Слънце, тази масивна звезда е някъде между 950 и 1200 слънчеви радиуса ( единица разстояние, използвана от астрономите за изразяване на размера на звездите, равен на текущия радиус на Слънцето) и се очаква да излезе свръхнова всяка време.
Това червено Хипергигант е сред най-големите известни звезди в нашата галактика. Той има прогнозен радиус между 1800 и 2100 пъти по-голям от този на Слънцето. При този размер, ако е поставен в нашия слънчева система, ще достигне почти до орбитата на Сатурн. VY Canis Majoris се намира на приблизително 3900 светлинни години от Земята в посока на съзвездието Canis Majoris. Това е една от редица променливи звезди, които се появяват в съзвездието Canis Major.
Тази червена хипергигантска звезда се оценява на около хиляда пъти по-голяма от радиуса на Слънцето и в момента се счита за една от най-големите такива звезди в Млечния път. Разположен в посока на съзвездието Цефей, VV Цефей A е на около 6000 светлинни години от Земята и всъщност е част от двоична звездна система, споделена с другар по-малка синя звезда. "А" в името на звездата се присвоява на по-голямата от двете звезди в двойката. Докато те орбитират една друга в сложен танц, за VV Cephei A. не са открити никакви планети.
Този червен супергигант в Цефей е около 1650 пъти по-голям от радиуса на нашето Слънце. С повече от 38 000 пъти светимостта на Слънцето, това е и една от най-ярките звезди в млечен път. Благодарение на доста червеникавия си цвят, той е получил прякора "Звездата от гранат на Хершел" в чест на сър Уилям Хершел, който го наблюдава през 1783 г., а също така е известен с арабското име Еракис.
Тази червена променлива звезда се намира по посока на съзвездието Моноцерос е на около 20 000 светлинни години от Земята. Може да е по-голям или от Mu Cephei, или VV Cephei A, но поради разстоянието му от Слънцето и факта, че размерът му пулсира, действителните му размери са трудни за определяне. След последния си изблик през 2009 г. размерът му изглеждаше по-малък. Следователно, той има диапазон обикновено между 380 и 1.970 слънчеви радиуса. Космическият телескоп Хъбъл е документирал няколко пъти прахообразното покритие от V838 Monocerotis.
Този червен хипергигант, разположен в съзвездието Дорадо (в небето на южното полукълбо), е около 1540 пъти по-голям от радиуса на Слънцето. Всъщност се намира извън Млечния път в Голям магеланов облак, намираща се в близост до нашата галактика, която се намира на около 170 000 светлинни години.
WOH G64 има дебел диск с газ и прах, които го заобикалят, който вероятно беше изгонен, тъй като звездата, която започна смъртта си. Тази звезда някога е била повече от 25 пъти по-голяма от масата на Слънцето, но докато наближава да избухва като свръхнова, започва да губи маса. Астрономите изчисляват, че той е загубил достатъчно компонент материал, за да състави между три и девет слънчеви системи.
Малко по-малък от WOH G64, този червен хипергигант е 1,520 слънчеви радиуса. На сравнително близо 9 000 светлинни години от Земята, V354 Цефей е разположен в съзвездието Цефей. WOH G64 е неправилна променлива, което означава, че пулсира при неправилен график. Астрономите, изучаващи тази звезда отблизо, я определиха като част от по-голяма група звезди, наречена Цефей Звездна асоциация OB1, която съдържа много горещи масивни звезди, но също така и редица по-готини супергиганти като тази един.
Ето още един запис от съзвездие Цефей в небето на северното полукълбо. Тази звезда може да не изглежда толкова голяма в собствения си квартал, но в нашата галактика или в близост няма много други, които могат да я съперничат. Радиусът на този червен супергигант е някъде около 1600 слънчеви радиуса. Ако беше в центъра на нашата Слънчева система на мястото на Слънцето, нейната външна атмосфера щеше да се простира извън орбитата на Юпитер.
Докато KY Cygni е поне 1420 пъти по-голям от радиуса на Слънцето, някои оценки го приближават до 2850 слънчеви радиуса (въпреки че е вероятно по-близо до по-малката оценка). KY Cygni се намира на около 5000 светлинни години от Земята в съзвездието Cygnus. За съжаление понастоящем няма достъпни изображения за тази звезда.
Представлявайки съзвездието Стрелец, този червен супергигант е 1,460 пъти по-голям от радиуса на нашето Слънце. KW Стрелец се намира на около 7 800 светлинни години от Земята. Ако беше основната звезда в нашата Слънчева система, тя щеше да се разтегне далеч отвъд орбитата на Марс. Астрономите са измерили температурата на KW Стрелец на около 3 700 К (Kelvin, базовата единица за температура в Международната система от единици, имаща символа на единица K). Това е много по-хладно от Слънцето, което е 5,778 К на повърхността. (Понастоящем няма достъпни изображения за тази звезда.)