Тежкият метален елемент живак (Hg) е очаровал хората още от древни времена, когато е бил наричан quicksilver. Той е един от само два елемента, другият е бром, това е течност при стандартна стайна температура. Някога въплъщението на магията днес живакът се разглежда с много повече внимание.
Цикълът на живак
Меркурий е класифициран като летлив елемент, който живее предимно в земната кора. Геохимичният му цикъл започва с вулканична активност, докато магмата нахлува в утаени скали. Живачни пари и съединения се издигат към повърхността, кондензирайки се в порести скали, най-вече като сулфид HgS, известен като цинабър.
Горещите извори също могат да концентрират живак, ако имат източник на него долу. Някога се смяташе, че гейзерите Йелоустоун вероятно са най-големите производители на живачни емисии на планетата. Подробни проучвания обаче установяват, че наблизо дивите пожари отделят много по-големи количества живак в атмосферата.
Депозитите на живак, независимо дали в кинобар или в горещи извори, обикновено са малки и редки. Деликатният елемент не трае дълго на нито едно място; в по-голямата си част той се изпарява във въздуха и навлиза в биосферата.
Само част от екологичния живак става биологично активен; останалото просто седи там или се обвързва с минерални частици. Различни микроорганизми се справят с живачни йони чрез добавяне или отстраняване на метилни йони по собствени причини. (Метилираният живак е силно отровен.) Нетният резултат е, че живакът има тенденция да се обогати леко в органични седименти и скали на базата на глина като шисти. Топлината и разрушаването освобождават живака и започват цикъла отново.
Разбира се, хората консумират големи количества органични седименти под формата на въглища. Нивата на живак във въглищата не са високи, но ние изгаряме толкова много, че производството на енергия е най-големият източник на замърсяване с живак. Повече живак идва от изгарянето на петрол и природен газ.
С нарастването на производството на изкопаеми горива по време на Индустриалната революция се увеличиха и живачните емисии и последвалите проблеми. Днес USGS отделя голямо количество време и ресурси, изучавайки разпространението му и влиянието върху околната среда.
Меркурий в историята и днес
Живакът е бил високо ценен, поради мистични и практични причини. Сред веществата, с които се занимаваме в живота си, живакът е доста странно и невероятно. Латинското наименование „хидраргирум“, от което произлиза химичният му символ Hg, означава водно-сребърно. Говорителите на английски го наричаха quicksilver или живо сребро. Средновековните алхимици смятаха, че живакът трябва да има мощно моджо, някакъв излишък на дух, който би могъл да бъде опитомен заради голямото им дело да превърне неблагородния метал в злато.
Те правеха малки лабиринти за играчки с кълбо от течния метал в него. Може би Александър Калдър имаше такъв като дете и си спомни очарованието му, когато създаде своя прекрасен „Меркурий фонтан“ през 1937г. Той отличава миньорите на Алмаден за страданията им по време на Гражданската война в Испания и заема почетно място на Фундасион Джоан Миро в Барселона днес. Когато фонтанът е създаден за първи път, хората оценяват красотата на свободно течащата метална течност, но не разбират нейната токсичност. Днес тя седи зад защитно стъкло.
Като практически въпрос живакът прави някои много полезни неща. Той разтваря други метали в него, за да направи незабавни сплави или амальгами. Златна или сребърна амалгама, направена с живак, е отличен материал за запълване на зъбни кухини, втвърдяване бързо и износване добре. (Стоматологичните власти не считат това за опасност за пациентите.) Той разтваря скъпоценни метали, намиращи се в рудите - и след това може да се дестилира почти толкова лесно, колкото алкохола, като се вари само на няколкостотин градуса, за да остане златото или среброто след себе си. Тъй като е изключително плътен, живакът се използва за изработване на малки лабораторни апарати като манометри за кръвно налягане или стандартния барометър, който би бил висок 10 метра, а не 0,8 метра, ако вместо това използваше вода.
Ако само живакът беше по-безопасен. Като се има предвид колко потенциално опасно може да бъде, когато се използва в ежедневните предмети, просто има смисъл да се използват по-безопасни алтернативи.