Американският художник Джордж Кетлин стана очарован от коренните американци в началото на 1800 г. и обикаляше много из Северна Америка, за да може да документира живота си на платно. В своите картини и съчинения Катлин изобразява индийското общество със значителни подробности.
„Индийската галерия на Catlin“, изложба, открита в Ню Йорк през 1837 г., беше ранна възможност за хората, живеещи в източен град, за да оценят живота на индианците, които все още живеят свободно и практикуват традициите си на западния граница.
Ярките картини, произведени от Catlin, не винаги са били ценени по негово време. Той се опита да продаде картините си на правителството на САЩ и му беше отказано. Но в крайна сметка той е признат за забележителен художник и днес много от неговите картини пребивават в Смитсоновата институция и други музеи.
Catlin пише за своите пътувания. И той е кредитиран за първо предлагане идеята за националните паркове в една от книгите му. Предложението на Catlin идва десетилетия преди американското правителство да създаде правителството първи национален парк.
Ранен живот
Джордж Кетлин е роден в Уилкс Баре, Пенсилвания на 26 юли 1796 година. Майка и баба му бяха държани като заложници по време на индийско въстание в Пенсилвания, известно като " Клането в долината Вайоминг около 20 години по-рано и Катлин щеше да чуе много истории за индианците като дете. Той прекара голяма част от детството си скитайки в гората и търсейки индийски артефакти.
Като млад Кетлин се е обучавал за адвокат и за кратко е практикувал право в Уилкс Баре. Но той разви страст към рисуването. До 1821 г., на 25-годишна възраст, Кетлин живее във Филаделфия и се опитва да продължи кариера като портретист.
Докато беше във Филаделфия, Кетлин се радваше да посети музея, управляван от Чарлз Уилсън Пийл, който съдържаше множество предмети, свързани с индийците, а също и с експедицията на Люис и Кларк. Когато делегация от западни индианци посети Филаделфия, Катлин ги нарисува и реши да научи всичко, което може от тяхната история.
В края на 1820 г. Катлин рисува портрети, включително един от управителя на Ню Йорк Деуит Клинтън. В един момент Клинтън му даде поръчка да създаде литографии на сцени от новооткритите Канал Ери, за възпоменателна книжка.
През 1828 г. Кетлин се жени за Клара Грегъри, която е от проспериращо семейство търговци в Олбани, Ню Йорк. Въпреки щастливия си брак, Катлин пожела да се осмели да види запад.
Западни пътувания
През 1830 г. Катлин осъзнал амбицията си да посети запад и пристигнал в Сейнт Луис, който тогава бил ръбът на американската граница. Той се срещна с Уилям Кларк, който четвърт век по-рано бе оглавил фамозата Експедиция Люис и Кларк до Тихия океан и обратно.
Кларк заемаше официална длъжност като надзирател по въпросите на Индия. Той беше впечатлен от желанието на Катлин да документира индийския живот и му предостави пропуски, за да може да посети индийски резервации.
Стареещият изследовател сподели с Catlin изключително ценна част от знанието, карта на Кларк на Запада. По онова време това беше най-подробната карта на Северна Америка западно от Мисисипи.
През 1830-те Катлин пътува много, често живеейки сред индийците. През 1832 г. той започва да рисува сиуксите, които в началото са силно подозрителни към способността му да записва подробни изображения на хартия. Обаче един от началниците заяви, че "лекарството" на Катлин е добро и му е позволено да рисува племето много.
Катлин често рисува портрети на отделни индийци, но също така изобразява ежедневието, записвайки сцени от ритуали и дори спорт. В една картина Катлин изобразява себе си и индийски водач, който носи кожичките вълци, докато пълзи в прерийната трева, за да наблюдава отблизо стадо биволи.
„Индийската галерия на Catlin“
През 1837 г. Кетлин открива галерия от свои картини в Ню Йорк, като я нарича „Индийска галерия на Катлин“. Може би се счита за първото шоу „Див Запад“, тъй като разкри екзотичния живот на индианците от Запада на жителите на града.
Катлин искаше експонатът му да бъде взет на сериозно като историческа документация на индийския живот и той се стреми да продаде събраните си картини на Конгреса на САЩ. Една от големите му надежди беше, че неговите картини ще бъдат в центъра на национален музей, посветен на индийския живот.
Конгресът не се интересуваше от закупуването на картини на Катлин и когато ги изложи в други източни градове, те не бяха толкова популярни, колкото бяха в Ню Йорк. Разочарован, Катлин замина за Англия, където намери успех, показвайки картините си в Лондон.
Десетилетия по-късно некрологът на Катлин на първа страница на New York Times отбелязва, че в Лондон той е достигнал голяма популярност, като членовете на аристокрацията се стичат да видят картините му.
Класическата книга на Catlin за индийския живот
През 1841 г. Catlin публикува в Лондон книга, озаглавена Писма и бележки за нравите, обичаите и условията на северноамериканските индианци. Книгата, на повече от 800 страници в два тома, съдържаше огромно богатство от материали, събрани по време на пътуванията на Катлин сред индийците. Книгата премина през редица издания.
В един момент от книгата Catlin подробно разказа как огромните стада биволи по западните равнини се унищожават, защото одежди, изработени от козината им, са станали толкова популярни в източните градове.
Признателно забелязвайки това, което днес бихме признали за екологична катастрофа, Catlin направи стряскащо предложение. Той предложи правителството да загърби огромни участъци от западните земи, за да ги запази в естественото си състояние.
Джордж Кетлин може да бъде кредитиран с това, че пръв предложи създаването на национални паркове.
По-късният му живот
Катлин се върна в САЩ и отново се опита да накара Конгреса да купи картините му. Беше неуспешен. Той беше измамен в някои инвестиции в земя и изпадна във финансово затруднение. Той реши да се върне в Европа.
В Париж Катлин успя да уреди дълговете си, като продаде по-голямата част от колекцията си от картини на американски бизнесмен, който ги съхранява в локомотивен завод във Филаделфия. Съпругата на Катлин почина в Париж, а самият Кетлин се премести в Брюксел, където щеше да живее до завръщането си в Америка през 1870 година.
Кетлин умира в Джърси Сити, Ню Джърси в края на 1872 година. Некрологът му в New York Times го похвали за работата си, документираща индийския живот, и критикува Конгреса, че не купува колекцията си от картини.
Колекцията от картини на Catlin, съхранявана във фабриката във Филаделфия, в крайна сметка е придобита от институцията Smithsonian, където живее и днес. Други произведения на Catlin са в музеи в САЩ и Европа.