Наполеон и италианската кампания от 1796–1797 г.

Кампанията се бори от френския генерал Наполеон Бонапарт в Италия през 1796–7 помогна за прекратяването на това Френски революционни войни в полза на Франция. Но те бяха може би по-значими за това, което направиха за Наполеон: от един френски командир сред мнозина, неговият низ от успехи утвърди го като един от най-ярките военни таланти на Франция и Европа и разкри човек, способен да използва победата за своя политически цели. Наполеон се показа като не просто велик лидер на бойното поле, но умел експлоататор на пропаганда, готов да сключи свои мирни сделки в своя полза.

Наполеон получава командването на армията на Италия през март 1796 г., два дни след като се жени за Жозефина. По пътя към новата си база - Ница - той смени правопис на името му. Армията на Италия не е била предназначена да бъде основният фокус на Франция в предстоящата кампания - това трябваше да бъде Германия - и указател може би просто е махнал Наполеон някъде, където той не би могъл да създаде проблеми.

Докато армията беше лошо организирана и с потъващ морал, идеята младият Наполеон трябваше да спечели а силата на ветераните е преувеличена, с възможното изключение на офицерите: Наполеон поиска победа при Тулон и е бил известен на армията. Те искаха победа и за мнозина изглеждаше, че Наполеон е най-добрият им шанс да го получат, затова той беше добре дошъл. Армията от 40 000 обаче определено беше лошо екипирана, гладна, обезверена и паднала освен, но той също беше съставен от опитни войници, които просто се нуждаеха от правилното ръководство и консумативи. По-късно Наполеон ще подчертае колко голяма разлика направи за армията, как го трансформира, и докато той надценяваше, за да изглежда ролята му по-добре (както винаги), той със сигурност предоставяше това, което беше е необходимо. Обещаването на войските, че ще бъдат изплатени в заловено злато, беше сред неговата хитра тактика да активизира армията и той скоро работи усилено, за да достави запаси, да се раздели с пустини, да се покаже на мъжете и да направи впечатление на всичките си решителност.

Първоначално Наполеон се сблъсква с две армии, една австрийска и една от Пиемонт. Ако се обединиха, те щяха да превъзхождат Наполеон, но те бяха враждебни един към друг и не го направиха. Пиемонт бил недоволен от участието си и Наполеон решил първо да го победи. Той напада бързо, превръщайки се от един враг на друг и успява да принуди Пиемонт да напусне войната изцяло, като ги принуждават към голямо отстъпление, нарушавайки волята им за продължаване и подписвайки Договора от Кераско. Австрийците се оттеглят и по-малко от месец след пристигането си в Италия Наполеон има Ломбардия. В началото на май Наполеон прекосява По, за да гони австрийска армия, побеждава техния тил-гард в битката при Лоди, където французите щурмуват добре отбранен мост на главата. Това направи чудеса за репутацията на Наполеон, въпреки че беше схватка, която можеше да бъде избегната, ако Наполеон изчака няколко дни, за да продължи австрийското отстъпление. След това Наполеон пое Милано, където създаде републиканско правителство. Ефектът върху морала на армията беше голям, но за Наполеон той беше вероятно по-голям: той започна да вярва, че може да направи забележителни неща. Лоди е може би началната точка на възхода на Наполеон.

Наполеон сега обсади Мантуа, но германската част от френския план дори не беше започнала и Наполеон трябваше да спре. Той прекара времето в сплашване на пари и молби от останалата част на Италия. Досега бяха събрани около 60 милиона долара франка в брой, кюлчета и бижута. Изкуството беше еднакво търсено от завоевателите, докато бунтовете трябваше да бъдат отпечатани. Тогава нова австрийска армия под Вюрмсер тръгна да се справи с Наполеон, но той отново успя да се възползва от разделена сила - Върмсер изпрати 18 000 мъже под един подчинен и взе 24 000 себе си - да спечели множество битки. Върмсер отново атакува през септември, но Наполеон нахлува и го опустошава, преди Вюрмсер най-накрая да успее да слее част от силите си с защитниците на Мантуя. Друга австрийска спасителна сила се раздели и след като Наполеон тясно спечели при Аркола, той успя да победи и това на два парчета. Аркола видя Наполеон да вземе стандарт и да поведе аванс, като отново прави чудеса за репутацията си на лична храброст, ако не и на лична безопасност.

Докато австрийците правят нов опит да спасят Мантуя в началото на 1797 г., те не успяват да донесат максималния си ресурс да понесе, а Наполеон спечели битката при Риволи в средата на януари, като намали наполовина австрийците и ги принуди да Тирол. През февруари 1797 г., когато армията им е разбита от болест, Вюрмсер и Мантуя се предават. Наполеон беше завладял Северна Италия. Папата сега беше принуден да изкупи Наполеон.

След като получи подкрепление (той имаше 40 000 мъже), той реши да победи Австрия, като я нахлуе, но беше изправен пред ерцхерцог Чарлз. Наполеон обаче успя да го принуди веднага - моралът на Чарлз беше нисък - и след като стигна в рамките на шестдесет мили от вражеската столица Виена, той реши да предложи условия. Австрийците бяха подложени на ужасен шок и Наполеон знаеше, че е далеч от базата си, изправен пред италиански бунт с уморени мъже. Докато продължавали преговорите, Наполеон решил, че той не е приключил, и той превзел Република Генуа, която се трансформира в Лигурийска република, както и взе части от Венеция. Съставен е предварителен договор - Леобен - който дразни френското правителство, тъй като не изяснява положението в Рейн.

Въпреки че на теория войната е между Франция и Австрия, Наполеон договаря Договора от Кампо Формио със самата Австрия, без да слуша политическите си господари. Държавен преврат от трима директори, които прекроиха френската изпълнителна власт, сложи край на австрийските надежди за разделяне на изпълнителната власт на Франция от нейния водещ генерал и те се договориха за условията. Франция запази Австрийската Холандия (Белгия), завладените държави в Италия бяха превърнати в цисалпинската република, управлявана от Франция, венециански Далмация беше взета от Франция, Свещената Римска империя трябваше да бъде пренаредена от Франция и Австрия трябваше да се съгласи да подкрепи Франция, за да се задържи Венеция. Цисалпинската република може да е приела френската конституция, но Наполеон доминира в нея. През 1798 г. френските сили превземат Рим и Швейцария, превръщайки ги в нови, революционно оформени държави.

Поредицата от победи на Наполеон развълнува Франция (и много по-късни коментатори), утвърждавайки го като най-известния генерал на страната, човек, който най-накрая сложи край на войната в Европа; акт, който изглежда невъзможен за всеки друг. Той също така установява Наполеон като ключова политическа фигура и прекроява картата на Италия. Огромните суми плячка, изпратени обратно във Франция, помогнаха да се поддържа правителството, което все повече губи фискален и политически контрол.