Лимфната система е съдова мрежа от тръби и канали, които събират, филтрират и връщат лимфата в кръвообращението. Лимфата е бистра течност, която идва от кръвната плазма, която излиза от кръвоносните съдове в капилярните легла. Тази течност се превръща в интерстициална течност, която заобикаля клетките. Лимфата съдържа вода, протеини, соли, липиди, бели кръвни клетки и други вещества, които трябва да бъдат върнати в кръвта. Основните функции на лимфната система са да изтича и връща интерстициалната течност в кръвта, да абсорбира и връща липиди от храносмилателната система до кръвта и за филтриране на течност от патогени, увредени клетки, клетъчни отломки и ракови заболявания клетки.
Основните компоненти на лимфната система включват лимфа, лимфни съдове и лимфни органи, които съдържат лимфоидни тъкани.
Лимфните съдове са структури, които абсорбират течност, която дифундира от капилярите на кръвоносните съдове в околните тъкани. Тази течност се насочва към лимфните възли, за да се филтрира и в крайна сметка отново навлиза в кръвообращението по вените, разположени в близост до сърцето. Най-малките лимфни съдове се наричат лимфни капиляри. Лимфните капиляри се събират и образуват по-големи лимфни съдове. Лимфните съдове от различни области на тялото се сливат, образувайки по-големи съдове, наречени лимфни стволове. Лимфните стволове се сливат и образуват два по-големи лимфни канала. Лимфните канали връщат лимфата в кръвообращението чрез изтичане на лимфата в субклавиалните вени на шията.
Лимфните съдове транспортират лимфата до лимфните възли. Тези структури филтрират лимфата на патогени, като бактерии и вируси. Лимфните възли също филтрират клетъчните отпадъци, мъртвите клетки и раковите клетки. В лимфните възли се намират имунни клетки, наречени лимфоцити. Тези клетки са необходими за развитието на хуморален имунитет (защита преди клетъчна инфекция) и клетъчно медииран имунитет (защита след клетъчна инфекция). Лимфата влиза във възел през аферентните лимфни съдове, филтрира, докато преминава през каналите в възела, наречени синуси, и напуска възела през еферен лимфен съд.
Тимусната жлеза е основният орган на лимфната система. Основната му функция е да насърчава развитието на специфични клетки на имунната система, наречени Т-лимфоцити. След като узреят, тези клетки напускат тимуса и се транспортират по кръвоносни съдове до лимфните възли и далака. Т-лимфоцитите са отговорни за клетъчно медиирания имунитет, което е имунен отговор, който включва активирането на определени имунни клетки за борба с инфекцията. В допълнение към имунната функция, тимусът произвежда и хормони, които насърчават растежа и съзряването.
Далакът е най-големият орган на лимфната система. Основната му функция е да филтрира кръвта на повредени клетки, клетъчни отломки и патогени. Подобно на тимуса, далакът къщи и помага при съзряването на лимфоцитите. Лимфоцитите унищожават патогени и мъртви клетки в кръвта. Далакът е богат на кръв, доставяна през слезката артерия. Далакът съдържа също така ефективни лимфни съдове, които транспортират лимфата далеч от далака и към лимфните възли.
Сливиците са масиви от лимфна тъкан, разположени в горната част на гърлото. Сливиците съхраняват лимфоцити и други бели кръвни клетки, наречени макрофаги. Тези имунни клетки предпазват храносмилателния тракт и белите дробове от причиняващи болести агенти, които влизат в устата или носа.
Костен мозък е меката, гъвкава тъкан, намираща се в костта. Костният мозък е отговорен за производството на кръвни клетки: червени кръвни клетки, бели кръвни клетки и тромбоцити. Стволовите клетки от костен мозък играят важна роля за имунитета, тъй като генерират лимфоцити. Докато някои бели кръвни клетки узряват в костния мозък, определени видове лимфоцити мигрират към лимфните органи, като далака и тимуса, за да узреят в напълно функциониращи лимфоцити.
Лимфната тъкан може да се намери и в други области на тялото, като кожата, стомаха и тънките черва. Структурите на лимфната система се простират в повечето региони на тялото. Едно забележително изключение е Централна нервна система.
Лимфната система играе жизненоважна роля за правилното функциониране на организма. Една от основните роли на тази органна система е да изцежда излишната течност, обграждаща тъканите и органите, и да я връща в кръвта. Връщането на лимфата в кръвта помага да се поддържа нормален обем на кръв и налягане. Освен това предотвратява оток, излишното натрупване на течност около тъканите. Лимфната система също е компонент на имунна система. Като такава, една от основните му функции включва развитието и циркулацията на имунните клетки, по-специално на лимфоцитите. Тези клетки унищожават патогените и предпазват организма от болести. В допълнение, лимфната система работи съвместно със сърдечно-съдовата система за филтриране на кръв от патогени през далака, преди да го върне в кръвообращение. Лимфната система работи в тясно сътрудничество с храносмилателната система, за да абсорбира и връща липидните хранителни вещества в кръвта.
"Възрастен неходжкинов лимфом (PDQ®) - здравна професионална версия." Национален раков институт, САЩ, Министерство на здравеопазването и човешките услуги, 27 юни 2019 г.
"Въведение в лимфната система." Модули за обучение SEER, Национален институт за рак, Национални здравни институти, САЩ, Министерство на здравеопазването и човешките услуги.