Думата "алхимия" идва от арабската ал-Kimia, отнасящи се до приготвянето на еликсир от египтяните. Арабският Kimiaот своя страна идва от коптския Кем, която се отнася до плодородната черна делта на Нил, както и тъмната загадка на изначалната Първа материя (Хем). Това е и произходът на думата „химия."
В алхимията бяха създадени символи, които да представят различни елементи. Известно време се използваха астрономическите символи на планетите. Въпреки това, тъй като алхимиците са били преследвани - особено в средновековието - са били измислени тайни символи. Това доведе до голямо объркване, тъй като често има много символи за един елемент, както и някои припокривания от символи.
За разлика от тези на химичните елементи, алхимичните символи за земя, вятър, огън и вода бяха доста последователни. Използвани са за природните елементи през 18 век, когато алхимията отстъпва на химията и учените научават повече за природата на материята.
Земята беше обозначена с насочен надолу триъгълник с хоризонтална лента, минаваща през нея. Символът би могъл да се използва и за отстояване на цветовете зелено или кафяво. Освен това гръцкият философ
Платон свързва качествата на сухото и студеното със символа на земята.Символът на алхимията за въздух или вятър е изправен триъгълник с хоризонтална лента. Свързваше се с цветовете синьо, бяло, понякога сиво. Платон свърза качествата на мокро и горещо с този символ.
Символът на алхимията за огън прилича на пламък или огън - това е обикновен триъгълник. Свързва се с цветовете червено и оранжево и се смята за мъжки или мъжки. Според Платон символът на алхимията на огъня също означава горещо и сухо.
Подходящият символ на водата е противоположен на този за огън. Това е обърнат триъгълник, който също наподобява чаша или чаша. Символът често е рисуван в синьо или поне се отнася до този цвят и се е считал за женски или женствен. Платон свързва символа на водната алхимия с качествата мокри и студени.
Освен земята, въздуха, огъня и водата, много култури са имали и пети елемент. Това може да бъде етера, метал, дърво или нещо друго. Тъй като включването на пети елемент варираше от едно място на друго, нямаше стандартен символ.
Символът за сяра представляваше нещо повече от химически елемент. Заедно с живак и сол, триото състави Три примаили Триа Прима от алхимия. Трите прима могат да се разглеждат като точки на триъгълник. В него сярата представлява изпаряване и разтваряне; тя беше средната земя между високото и ниското или течността, която ги свързваше.
Символът за живак е стоял химическият елемент, която също беше известна като quicksilver или hydrargyrum. Той е използван и за представяне на бързо движещата се планета Меркурий. Като един от трите прима, живакът отразява както вездесъщата жизнена сила, така и състояние, което може да надмине смъртта или Земята.
Съвременните учени признават сол като химическо съединение, не елемент, но ранните алхимици не знаеха как да разделят веществото на неговите компоненти, за да стигнат до това заключение. Просто солта е струвала свой собствен символ, защото е от съществено значение за живота. В Триа Прима солта означава кондензация, кристализация и основната същност на тялото.
Имаше няколко възможни символни елемента за металната мед. Алхимиците свързвали медта с планетата Венера, така че понякога символът за "жена" се използвал за обозначаване на елемента.
Полумесецът беше общ алхимичен символ за металното сребро. Разбира се, тя може да представлява и действителната луна, така че контекстът беше важен.
Символът на алхимията за златото на елемента е стилизирано слънце, обикновено включващо кръг с лъчи. Златото се свързва с физическо, умствено и духовно съвършенство. Символът може да стои и за слънцето.
Символът на алхимията за калай е по-двусмислен от други, вероятно защото калайът е обикновен метал със сребрист цвят. Символът прилича на числото четири, или понякога като седем или буква "Z", пресечена с хоризонтална линия.
Символът на алхимията за металната сурма е кръг с кръст над нея. Друга версия, която се вижда в текстовете, е квадрат, поставен на ръба, като диамант.
Широко разнообразие от на пръв поглед несвързани символи бяха използвани за представяне на елемента арсен. Няколко форми на глифа включваха кръст и два кръга или "S" форма. За представяне на елемента се използва и стилизирана картина на лебед.
През това време арсенът беше добре позната отрова, така че символът на лебеда може да няма много смисъл - докато не си спомните, че елементът е металоид. Подобно на други елементи от групата, арсенът може да се трансформира от един физически вид в друг; тези алотропи проявяват различни свойства един от друг. Цигнетите се превръщат в лебеди; арсенът също се трансформира.
Алхимиците бяха очаровани от фосфор, защото изглеждаше способен да задържа светлина - бялата форма на елемента се окислява във въздуха, като изглежда тъмно зелена. Друго интересно свойство на фосфора е способността му да гори във въздуха.
Въпреки че медта обикновено се свързваше с Венера, планетата се наричаше Фосфор, когато светеше ярко призори.
Оловото беше един от седемте класически метала, известни на алхимиците. Тогава той се нарича plumbum, който е произходът на символа на елемента (Pb). Символът за елемента варира, но тъй като металът се свързваше с планетата Сатурн, двамата понякога споделяха един и същ символ.
Имаше два общи и свързани алхимични символа, използвани за представяне металното желязо. Едната беше стилизирана стрелка, начертана сочеща нагоре или вдясно. Другият общ символ е същият като този, който се използва за представяне на планетата Марс или „мъжки“.
Не се знае много за използването на бисмут в алхимията. Символът му се появява в текстове, обикновено като кръг, покрит с полукръг или цифра осма, която е отворена в горната част.
Символът на алхимията за калий обикновено има правоъгълник или отворена кутия (форма на „целта“). Калият не се намира като свободен елемент, така че алхимиците са го използвали под формата на поташ, който е калиев карбонат.
За металния магнезий имаше няколко различни символа. Самият елемент не се намира в чист или естествен вид; по-скоро алхимиците са го използвали под формата на "магнезия алба", която е магнезиев карбонат (MgCO3).
„Вълната на Философа“ беше цинков оксид, наричан понякога nix alba (бял сняг). Имаше различни алхимични символи за металния цинк; някои от тях наподобяват буквата "Z."
Въпреки че алхимиците в различни части на света са работили с много от едни и същи елементи, те не са използвали едни и същи символи. Например египетските символи са йероглифи.
Един алхимик, Карл Вилхелм Шеле, използва собствения си код. Ето „ключът“ на Scheele за значенията на символите, използвани в работата му.