Куаутемок, последният владетел на ацтеките, е малко загадка. Въпреки че испанските конквистадори при Ернан Кортес го държаха в плен две години преди да го екзекутират, за него не се знае много. Като последният Tlatoani или император на Мексика, доминираща култура в Ацтекска империя, Куаутемок се бори жестоко срещу испанските нашественици, но доживял да види хората му победени, техните великолепен столица Тенохтитлан изгоря до основи, храмовете им разграбени, осквернени и унищожен. Какво се знае за тази смела, трагична фигура?
Когато експедицията на Кортес за първи път се появи на брега на брега на Персийския залив, много от ацтеките не знаеха какво да правят от тях. Бяха ли богове? Мъжете? Съюзници? Врагове? Главен сред тези нерешителни лидери беше Монтезума Ксокойотзин, Тлатоани от империята. Не толкова Куаутемок.
Още от първия момент той видя испанците за това, което са: сериозна заплаха, за разлика от която и да било Империята някога. Той се противопостави на плана на Монтесума да ги пусне в Теночтитлан и се бори жестоко срещу тях, когато братовчед му Куитлауак замени Монтесума. Неизменното му недоверие и омраза към испанците му помогнаха да се издигне до позицията на Тлатоани след смъртта на Куитлауак.
След като беше на власт, Куаутемок извади всички стопове, за да победи омразния испанец конквистадори. Той изпрати гарнизони до ключови съюзници и васали, за да им попречи да превключат страни. Той се опита без успех да убеди Tlaxcalans да включат своите испански съюзници и да ги избият. Неговите генерали почти обкръжиха и победиха испански сили, включително Кортес при Ксохимилко. Куаутемок също така нареди на генералите си да защитават настъплението в града, а испанците, назначени да атакуват по този начин, се оказаха много трудни.
Мексиката била ръководена от тлатоани: думата означава „онзи, който говори“, а позицията била приблизително еквивалентна на император. Позицията не е наследствена: когато един Tlatoani умира, неговият наследник е избран от ограничен набор от мексикански принцове, които са се отличавали по военни и граждански позиции. Обикновено старейшините в Мексика избират Tlatoani на средна възраст: Монтесума Xocoyotzin е в средата на тридесетте, когато е избран да наследи чичо си Ahuitzotl през 1502 г. Точната дата на раждането на Куатемок не е известна, но се смята, че е около 1500, което го прави само на двадесет години, когато се възкачи на трона.
След смъртта в края на 1520г Куитлауак, Мексика трябваше да избере нов Tlatoani. Куаутемок много му вървеше: беше смел, имаше правилната кръвна линия и дълго се противопоставяше на испанците. Той имаше и още едно предимство пред конкуренцията си: Tlatelolco. Област Тлателолко, с известния си пазар, някога е бил отделен град. Въпреки че хората там също бяха Мексика, Тлателолко беше нахлул, победен и погълнат в Теночтитлан около 1475 година.
Майката на Куаутемок е била принцеса от Тлателолкан, син на Мокихуа, последен от независимите владетели на Тлателолко, а Куутемок е служил на съвета, който ръководи района. С испанците при портите Мексика не можеше да си позволи разделение между Тенохтитлан и Тлателолко. Изборът на Куаутемок се хареса на хората от Тлателолко и те се бият смело, докато той не е заловен през 1521 година.
Малко след като е заловен, Куаутемок е попитан от испанците какво е станало с богатство в злато, сребро, скъпоценни камъни, пера и др отколкото бяха изоставили в Теночтитлан, когато избягаха от града Нощ на скръбта. Куаутемок отрече да е знаел за това. В крайна сметка той беше измъчван, заедно с Тетлепанкецацин, владетелят на Такуба.
Когато испанците горяха краката, лордът на Такуба уж погледна към Куаутемок за някакъв знак, че трябва да говори, но предишния Tlatoani просто понесе мъченията, като се съобщава, че "наслаждавам ли се на някаква наслада или баня?" Куаутемок в крайна сметка каза на испанците, че преди загубата на Тенохтитлан той беше наредил златото и среброто, хвърлени в езерото: конквистадорите успяха да спасят само няколко дрънкулки от кални води.
На 13 август 1521 г., когато Тенохтитлан гори и съпротивата на Мексика се свежда до няколко шепа кучешки бойци, разпръснати из града, самотен военен кану се опитва да избяга от града. Една от бригантините на Кортес, капитанирана от Гарси Холгин, отплува след нея и я превзе, само за да открие, че самият Куаутемок е на борда. Друга бригантина, капитанирана от Гонсало де Сандовал, се приближи и когато Сандовал научи, че император беше на борда, той поиска Холгин да го предаде, за да може той, Сандовал, да го предаде на Кортес. Въпреки че Сандовал го надхитри, Холгин отказа. Мъжете наедряха, докато самият Кортес пое управлението на пленника.
Според очевидци, когато Куаутемок бил заловен, той унило поискал Кортес да го убие, като посочи камата, която носеше испанецът. Едуардо Матос, именитият мексикански археолог, интерпретира това действие, което означава, че Куаутемок е искал да бъде принесен в жертва на боговете. Тъй като току-що беше загубил Тенохтитлан, това би се харесало на победения император, тъй като предлага смърт с достойнство и смисъл. Кортес отказа и Куатемок живее още четири нещастни години като пленник на испанците.
Куаутемок е затворник на испанците от 1521 г. до смъртта му през 1525 г. Ернан Кортес опасяваше се, че Куаутемок, храбър лидер, почитан от своите поданици в Мексика, може да започне опасен бунт по всяко време, затова го държи под охрана в Мексико Сити. Когато Кортес отиде в Хондурас през 1524 г., той доведе Куаутемок и други ацтекски благородници със себе си, защото се страхуваше да ги остави след себе си. Когато експедицията беше лагерирана в близост до град, наречен Itzamkánac, Кортес започна да подозира, че Куаутемок и бившият господар на Тлакопан излюпват заговор срещу него и той нареди и двамата мъже да бъдат обесени.
Историческият запис мълчи относно случилото се с тялото на Куаутемок след екзекуцията му през 1525г. През 1949 г. някои селяни в малкия град Иксатеопан де Куахтемок откриха някои кости, за които твърдяха, че са на великия водач. Нацията се радваше, че костите на този отдавна изгубен герой най-накрая могат да бъдат почетени, но разследване от обучени археолози разкри, че те не са негови. Хората на Иксатеопан предпочитат да вярват, че костите са истински и те са изложени в малък музей там.
Много съвременни мексиканци смятат Куаутемок за велик герой. Като цяло мексиканците гледат на завладяването като на кървава, безпроблемна инвазия от испанците, водена предимно от алчност и неправилно мисионерско усърдие. Куаутемок, който се бори с испанците доколкото е възможно, се смята за герой, защитил родината си от тези грабливи нашественици. Днес има градове и улици, наречени за него, както и величествена статуя на него на кръстовището на Инсургентес и Реформа, две от най-важните алеи в Мексико Сити.